MADRID, 4 Feb. (EUROPA PRESS) -
La NASA extenderá la misión internacional Cassini-Huygens para explorar Saturno y sus lunas a 2017. El año fiscal de la agencia de presupuesto 2011 prevé una extensión de 60 millones de dólares millones por año para el estudio continuo de la planeta de los anillos.
"Esta es una misión que nunca deja de darnos sorprendentes resultados científicos y que nos muestra nuevas perspectivas", señaló Jim Green, director de la división de ciencia planetaria de la NASA. "Este histórico viajero de descubrimientos e imágenes sorprendentes ha revolucionado el conocimiento de Saturno y sus lunas."
Cassini fue lanzada en octubre de 1997 con la sonda de la Agencia Espacial Europea Huygens. La nave espacial llegó a Saturno en 2004. La sonda estaba equipada con seis instrumentos para estudiar Titán, la luna más grande de Saturno. Doce instrumentos de la Cassini han enviado a la Tierra un torrente diario de datos del sistema de Saturno durante casi seis años. El proyecto estaba planificado para terminar en 2008, pero la misión recibió una extensión de 27 meses, hasta septiembre de 2010.
"La nueva ampliación ofrece una oportunidad única para seguir los cambios de un sistema de planeta exterior del Sistema Solar, abracando todo el tiempo que transcurre de su invierno a su verano", dijo Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California. "Algunos de los más emocionantes de la Cassini descubrimientos aún quedan por delante", avanzó.
Esta segunda extensión permitirá a los científicos estudiar las estaciones y otros cambios a largo plazo sobre el clima del planeta y sus lunas. Cassini llegó justo después del solsticio de invierno del hemisferio norte de Saturno, y esta ampliación continúa hasta pocos meses después del solsticio de verano el norte, que se producirá en mayo 2017.
Una temporada completa en Saturno no ha sido estudiado en este nivel de detalle. El programa de la misión del Solsticio exigirá un adicional 155 órbitas alrededor del planeta, 54 sobrevuelos de Titán y 11 sobrevuelos de Encelado, la luna helada.
La extensión de la misión también permitirá a los científicos continuar las observaciones de los anillos de Saturno y la burbuja magnética alrededor del planeta. La nave se zambullirá de forma repetida entre Saturno y sus anillos para obtener un conocimiento a fondo de la gigante de gas. Durante estas inmersiones, la nave espacial estudiará la estructura interna de Saturno, sus fluctuaciones magnéticas y la masa del anillo.
