MADRID, 13 Dic. (EUROPA PRESS) -
Procesos geológicos han determinado la formación de las conocidas áreas brillantes del planeta enano Ceres, orbitado por la nave Dawn de la NASA, y todavía pueden alterar el paisaje en la actualidad.
"Los misteriosos puntos brillantes en Ceres, que han cautivado tanto al equipo científico de Dawn como al público, revelan evidencia de un océano subsuperficial en el pasado e indican que, lejos de ser un mundo muerto, Ceres está sorprendentemente activo. Los procesos geológicos crearon estos brillantes áreas y todavía puede estar cambiando la cara de Ceres hoy ", dijo en un comunicado Carol Raymond, investigador principal adjunto de la misión Dawn, con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Raymond y sus colegas presentaron los últimos resultados sobre las áreas brillantes en la reunión de la Unión Geofísica Americana en Nueva Orleans el martes, 12 de diciembre.
Desde que Dawn llegó a la órbita de Ceres en marzo de 2015, los científicos han localizado más de 300 áreas brillantes en Ceres. Un nuevo estudio en la revista Icarus, dirigido por Nathan Stein, un investigador doctoral en Caltech en Pasadena, California, divide las características de Ceres en cuatro categorías.
El primer grupo de puntos brillantes contiene el material más reflectante en Ceres, que se encuentra en los suelos de cráteres. Los ejemplos más emblemáticos se encuentran en el cráter Occator, que alberga dos áreas brillantes prominentes. Cerealia Facula, en el centro del cráter, consiste en un material brillante que cubre una fosa de 10 kilómetros de ancho, dentro de la cual se encuentra una pequeña cúpula. Al este del centro hay una colección de características ligeramente menos reflectantes y más difusas llamada Vinalia Faculae. Todo el material brillante en Occator está hecho de material rico en sal, que probablemente se mezcló una vez en el agua. Aunque Cerealia Facula es el área más brillante en todo Ceres, se asemejaría a nieve sucia para el ojo humano.
Más comúnmente, en la segunda categoría, se encuentra material brillante en los bordes de los cráteres, que se desliza hacia el interior. Los cuerpos impactantes probablemente expusieron material brillante que ya estaba en el subsuelo o se había formado en un evento de impacto previo.
Separadamente, en la tercera categoría, se puede encontrar material brillante en el material expulsado cuando se formaron los cráteres.
La montaña Ahuna Mons obtiene su cuarta categoría, la única en Ceres donde el material brillante no está asociado con ningún cráter de impacto. Este probable criovolcán, un volcán formado por la acumulación gradual de materiales gélidos gruesos que fluyen lentamente, tiene prominentes vetas brillantes en sus flancos.
Durante cientos de millones de años, el material brillante se ha mezclado con el material oscuro que forma la mayor parte de la superficie de Ceres, así como con los desechos que se expulsan durante los impactos. Eso significa que hace miles de millones de años, cuando Ceres experimentó más impactos, la superficie del planeta enano probablemente habría sido salpicada con miles de áreas brillantes.
"Investigaciones anteriores han demostrado que el material brillante está hecho de sales, y creemos que la actividad del fluido subsuperficial lo transportó a la superficie para formar algunas de las zonas brillantes", dijo Stein.
EL CASO DE OCCATOR
¿Por qué las diferentes áreas brillantes de Occator parecen tan distintas entre sí? Lynnae Quick, geóloga planetaria de la Smithsonian Institution en Washington, ha estado ahondando en esta cuestión.
La principal explicación de lo que sucedió en Occator es que pudo haber tenido, al menos en el pasado reciente, un depósito de agua salada debajo. Vinalia Faculae, las regiones difusas y brillantes al noreste de la cúpula central del cráter, podría haberse formado a partir de un fluido expulsado a la superficie por una pequeña cantidad de gas, similar al champán que sale de su botella cuando se saca el corcho.
En el caso de Vinalia Faculae, el gas disuelto podría haber sido una sustancia volátil como el vapor de agua, el dióxido de carbono, el metano o el amoniaco. El agua salada rica en volátiles podría haber sido llevada cerca de la superficie de Ceres a través de fracturas conectadas al depósito salobre debajo de Occator. La presión más baja en la superficie de Ceres habría provocado que el fluido se evaporara en forma de vapor. Donde las fracturas alcanzaron la superficie, este vapor podría escapar enérgicamente, llevando consigo hielo y partículas de sal y depositándolos en la superficie.
Cerealia Facula debe haberse formado en un proceso algo diferente, dado que es más elevado y más brillante que Vinalia Faculae. El material en Cerealia puede haber sido más como una lava helada, filtrándose a través de las fracturas e hinchándose en una cúpula. Las fases intermitentes de ebullición, similares a lo que sucedió cuando se formó Vinalia Faculae, pueden haber ocurrido durante este proceso, ensuciando la superficie con hielo y partículas de sal que formaron el punto brillante Cerealia.
Los análisis de Quick no dependen del impacto inicial que formó Occator. Sin embargo, el pensamiento actual entre los científicos de Dawn es que cuando un gran cuerpo se estrelló contra Ceres, excavando un cráter de 92 kilómetros de ancho, el impacto también pudo haber creado fracturas a través de las cuales más tarde surgió el líquido.
"También vemos fracturas en otros cuerpos del sistema solar, como la luna helada de Europa, Júpiter", dijo Quick. "Las fracturas en Europa están más extendidas que las fracturas que vemos en Occator. Sin embargo, los procesos relacionados con los depósitos líquidos que podrían existir debajo de las grietas de Europa podrían usarse hoy como una comparación de lo que pudo haber sucedido en Occator en el pasado".
A medida que Dawn continúa la fase final de su misión, en la que descenderá a altitudes más bajas que nunca, los científicos continuarán aprendiendo sobre los orígenes del material brillante en Ceres y lo que dio lugar a las características enigmáticas de Occator.
