La nave Cassini observa cómo el solsticio llega a Saturno

MADRID, 25 May. (EUROPA PRESS) - A pocos meses de terminar su misión, la sonda espacial Cassini de la NASA ha alcanzado un nuevo hito: presenciar la llegada del solsticio a Saturno, una circunstancia que se produce cada 15 años. La misión llegó al planeta de los anillos en 2004, por lo que el veterano explorador ha logrado presenciar una temporada completa en Saturno entre solsticios. El solsticio de Saturno ocurre aproximadamente cada 15 años de la Tierra, mientras el planeta y su séquito orbitan lentamente el sol, con los hemisferios norte y sur alternando sus papeles como polos de verano e invierno. Alcanzar los solsticios y observar los cambios estacionales en el sistema de Saturno a lo largo del tiempo, fue un objetivo primordial de la Misión de Solsticio de Cassini, el nombre de la segunda misión extendida de Cassini. Cassini llegó a Saturno en 2004 para su misión primaria de cuatro años de estudiar a Saturno y sus anillos y lunas. La primera misión extendida de Cassini, de 2008 a 2010, fue conocida como la Misión Equinox. Durante esa fase de la misión, Cassini observó cómo la luz del sol golpeaba los anillos de Saturno de frente, proyectando sombras que revelaban nuevas estructuras de anillos dramáticos. La NASA optó por conceder a la nave espacial una gira adicional de siete años, la Misión del Solsticio, que comenzó en 2010. "Durante la Misión de Solsticio de Cassini, hemos atestiguado -por primera vez- una temporada entera en Saturno", dijo en un comunicado Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "El sistema de Saturno experimenta transiciones dramáticas de invierno a verano, y gracias a Cassini, tuvimos un asiento en los anillos". Durante su misión del solsticio, Cassini observó una tormenta gigante estallar y rodear el planeta. La nave espacial también vio la desaparición de tonos más azules que habían permanecido en el lejano norte a medida que las neblinas de la primavera comenzaron a formarse allí. Las neblinas son parte de la razón por la cual las características de la atmósfera de Saturno son más discretas en su apariencia que las de Júpiter. Datos de la misión mostraron cómo la formación de las neblinas está relacionada con cambios en las temperaturas y composición química de la atmósfera superior de Saturno. Los investigadores de la Cassini han encontrado que algunos de los compuestos de hidrocarburos --gases como etano, propano y acetileno-- reaccionan más rápidamente que otros a la cantidad cambiante de luz solar durante el curso del año de Saturno. Los investigadores también se sorprendieron de que los cambios que Cassini observó en Saturno no ocurrieran gradualmente. Vieron cambios repentinos, en latitudes específicas en la atmósfera de Saturno. "Eventualmente un hemisferio entero sufre cambios, pero llega a estos saltos en bandas de latitud específicas en diferentes momentos de la temporada", dijo Robert West, miembro del equipo de imágenes de Cassini en JPL. Después del equinoccio y continuando hacia el solsticio de verano del norte, el sol subió cada vez más arriba de la cara norte de los anillos. Y a medida que el sol se eleva, su luz penetra más profundamente en los anillos, calentándolos a las temperaturas más cálidas que se vieron allí durante la misión. La luz solar del solsticio ayuda a revelar a los instrumentos de la Cassini cómo las partículas se aglomeran y si las partículas enterradas en el centro del plano del anillo tienen una composición o estructura diferente de las de las capas externas de los anillos. El ángulo cambiante de Saturno con respecto al sol también significa que los anillos son inclinados hacia la Tierra por su cantidad máxima en el solsticio. En esta geometría, la señal de la radio de Cassini pasa más fácilmente y más limpia a través de los anillos más densos, proporcionando datos aún más de alta calidad sobre las partículas del anillo allí.

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