Rocas sueltas tras un impacto explican los extraños surcos de Fobos

   MADRID, 20 Nov. (EUROPA PRESS) -

   Un nuevo estudio refuerza la idea de que los raros surcos que se entrecruzan en la superficie de la luna marciana Fobos, se formaron por rocas sueltas liberadas de un antiguo impacto de asteroide.

   La investigación, publicada en Planetary and Space Science, utiliza modelos informáticos para simular el movimiento de escombros desde el cráter Stickney, una gran cicatriz en un extremo del cuerpo oblongo de Phobos. Los modelos muestran que rocas liberadas sobre la superficie tras el impacto que formó el cráter Stickney podrían haber creado los patrones desconcertantes de los surcos vistos en Phobos hoy.

   "Estos surcos son una característica distintiva de Phobos, y la forma en que se formaron ha sido debatida por los científicos planetarios durante 40 años", dijo Ken Ramsley, un investigador de ciencias planetarias en la Universidad de Brown que dirigió el trabajo. "Creemos que este estudio es un paso más para concentrarse en una explicación".

   Los surcos de Phobos, que son visibles en la mayor parte de la superficie de la luna, fueron vistos por primera vez en la década de 1970 por las misiones Mariner y Viking de la NASA. A lo largo de los años, no han faltado explicaciones sobre cómo se formaron. Algunos científicos han postulado que los grandes impactos en Marte han cubierto la luna cercana con escombros de talla de surco. Otros piensan que la gravedad de Marte está desgarrando lentamente a Fobos, y los surcos son signos de falla estructural.

   Otros investigadores han afirmado que existe una conexión entre los surcos y el impacto de Stickney. A fines de la década de 1970, los científicos planetarios Lionel Wilson y Jim Head propusieron la idea de que material eyectado desde Stickney podrían haber tallado los surcos. Head, profesor en el departamento de Brown de Ciencias de la Tierra, Medioambiente y Medioambiental, también fue coautor de este nuevo documento.

   Para una luna del tamaño del diminuto Fobos (27 kilómetros de ancho en su punto más ancho), Stickney es un enorme cráter de 9 kilómetros de ancho. El impacto que lo formó habría expulsado toneladas de rocas gigantes, haciendo que la idea de la roca rodante fuera completamente plausible, dice Ramsley. Pero también hay algunos problemas con la idea.

   Por ejemplo, no todos los surcos están alineados radialmente desde Stickney, como cabría esperar intuitivamente. Y algunos surcos se superponen, lo que sugiere que algunos ya deben haber estado allí cuando se crearon los superpuestos. ¿Cómo podría haber surcos creados en dos momentos diferentes de un solo evento? Lo que es más, unos pocos surcos atraviesan el propio Stickney, sugiriendo que el cráter ya debía haber estado allí cuando se formaron los surcos. También hay un punto muerto visible en Phobos donde no hay surcos en absoluto.

   ¿Por qué todas esas rocas rodantes simplemente saltan un área en particular?

   Para explorar esas preguntas, Ramsley diseñó modelos de computadora para ver si había alguna posibilidad de que el "modelo de roca rodante" pudiera recrear estos patrones de confusión. Los modelos simulan los caminos de las rocas expulsadas de Stickney, teniendo en cuenta la forma y la topografía de Fobos, así como su entorno gravitacional, rotación y órbita alrededor de Marte.

   Ramsley dijo que no tenía expectativas sobre lo que los modelos podrían mostrar. Terminó sorprendiéndose de lo bien que el modelo recreaba los patrones de surco vistos en Fobos.

   "El modelo es realmente solo un experimento que ejecutamos en un ordenador portátil", dijo Ramsley. "Ponemos todos los ingredientes básicos, luego presionamos el botón y vemos qué sucede".

   Los modelos mostraron que las rocas tendían a alinearse en conjuntos de trayectorias paralelas, lo que coincide con los conjuntos de ranuras paralelas que se ven en Fobos. Los modelos también proporcionan una posible explicación para algunos de los otros patrones de surcos más desconcertantes.

   Las simulaciones muestran que, debido al pequeño tamaño de Phobos y la gravedad relativamente débil, las piedras Stickney siguen rodando, en lugar de detenerse después de un kilómetro o más, como en un cuerpo más grande. De hecho, algunas rocas habrían rodado y se habrían amontonado alrededor de la pequeña luna. Esa circunnavegación podría explicar por qué algunos surcos no están alineados radialmente con el cráter. Los cantos rodados que comienzan a rodar en el hemisferio oriental de Fobos producen surcos que parecen estar desalineados en el cráter cuando llegan al hemisferio occidental.

   Rodar alrededor de toda la luna también explica cómo algunos surcos se superponen sobre otros. Los modelos muestran que los surcos establecidos justo después del impacto se cruzaron minutos o horas después por rocas que completaron sus desplazamientos. En algunos casos, esas rocas trotamundos rodaron hasta el punto de partida: el cráter Stickney. Eso explica por qué el propio Stickney tiene surcos.

   Luego está el punto muerto donde no hay surcos en absoluto. Esa área resulta ser un área de baja elevación en Phobos rodeada por un borde de mayor elevación, dice Ramsley. Las simulaciones mostraron que las rocas golpean ese labio y dan un salto sobre el punto muerto, antes de volver a caer al otro lado.