La actividad biológica del océano altera su capacidad para formar nubes

MADRID 23 Abr. (EUROPA PRESS) -

La biología oceánica altera la composición química de la espuma del mar de tal forma que influye en su capacidad para formar nubes sobre el océano. Esa es la conclusión de un equipo de científicos que han utilizado un nuevo enfoque para estudiar las partículas atmosféricas minúsculas llamadas aerosoles que pueden influir en el clima absorbiendo o reflejando la luz del sol y sembrando las nubes.

"Después de muchas décadas de tratar de entender cómo el océano afecta a la atmósfera y las nubes por encima de ella, era evidente que se necesitaba un nuevo enfoque para investigar el complejo sistema océano-atmósfera, por lo que llevar la complejidad química del océano al laboratorio representa un importante avance que permitirá que se realicen muchos nuevos estudios", dijo Kimberly Prather, presidente distinguido de Química Atmosférica en la Universidad de California, San Diego y director del Centro de impactos de aerosoles sobre el clima y el medio ambiente, que dirigió el equipo de más de 30 científicos involucrados en este proyecto.

Pequeñas burbujas de aire se forman en el océano cuando se rompen las olas y luego suben a la superficie y estallan, liberando gases y aerosoles en la atmósfera. Este estudio, publicado en la edición digital de 'Proceedings of the National Academy of Sciences', demuestra cómo los aerosoles de pulverización del mar vienen en una amplia variedad de tamaños y formas con complejidad química que van desde sales simples de mezclas biológicas complejas a células bacterianas.

Durante décadas, los científicos han estado estudiando la forma en que su composición química afecta a su capacidad de absorber agua, germinar las nubes, y reaccionar en la atmósfera. "Una vez que el sistema océano-atmósfera se aisló, podíamos investigar sistemáticamente cómo los cambios en el agua de mar por la actividad biológica influyen en la composición y las características climáticas del aerosol marino", dijo Prather, profesora en el Departamento de Química y Bioquímica y miembro del Departamento de Oceanografía del Instituto de Investigación Scripps, en Estados Unidos.

En sus estudios, el agua de mar es bombeada directamente desde el Océano Pacífico en un canal de oleaje cerrado especialmente modificado en el Laboratorio de Hidráulica de Scripps. Para filtrar rigurosamente el aire dentro de la cámara de onda, el equipo eliminó la contaminación de otras fuentes, lo que permitiría medir la pulverización de aerosol marino directamente por primera vez después de haber sido producido por la fractura de las ondas.

Durante cinco días, el equipo alteró sistemáticamente las comunidades biológicas dentro del canal mediante la adición de varias combinaciones de cultivos de bacterias marinas y algas marinas microscópicas o fitoplancton. Entonces, como una paleta hidráulica envía olas que rompen sobre un banco de arena artificial, los instrumentos colocados a lo largo del canal de flujo 33 metros de largo midieron la química del agua del mar, el aire y los aerosoles.

Como el agua de mar y los niveles de bacterias se incrementaron, los aerosoles resultantes mostraron un cambio importante en la composición que conduce a una reducción en su capacidad para formar nubes. En particular, un día después de añadir los nuevos cultivos, los niveles de bacterias se quintuplicaron y el potencial de la siembra de nubes se redujo en alrededor de un tercio.

Estos cambios ocurrían incluso cuando la concentración de fitoplancton cayó, junto con los niveles de clorofila-a, el pigmento esencial para la fotosíntesis. Este es un hallazgo importante ya que las estimaciones actuales de actividad biológica en las aguas superficiales del océano se basan en instrumentos a bordo de satélites que miden el color de la superficie del mar, que cambia junto con los niveles de clorofila-a.