MADRID, 6 Abr. (EUROPA PRESS) -
Investigadores de la Universidad de Chicago (Estados Unidos) publican esta semana dos estudios en la revista 'Nature' en los que dan cuenta del descubrimiento de una especie fósil que representa el eslabón evolutivo entre peces y los primeros animales que pasaron del medio acuático al terrestre hace 375 millones de años. El denominado 'Tiktaalik roseae' posee cráneo, cuello, costillas y partes de miembros similares a los de los animales cuadrúpedos conocidos como tetrápodos, así como características de los peces como una mandíbula primitiva, aletas y escamas.
Según los científicos, estos fósiles, descubiertos en la isla de Ellesmere en las regiones árticas de Canadá, son los que mejor exponen la transición de los peces a los tetrápodos. "El 'Tiktaalik' desdibuja la frontera entre los peces y los animales terrestres tanto en su anatomía como en su estilo de vida", explica Neil Shubin, uno de los coautores del estudio.
Los expertos explican que el 'Tiktaalik' fue un depredador con dientes afilados, una cabeza similar a la de los cocodrilos y un cuerpo aplanado. Los restos de esqueleto de los fósiles encontrados, varios ejemplares de la especie, se encuentran en buen estado e indican que su longitud era de entre 1,2 a 2,7 metros, lo que permite a los investigadores estudiar los cambios evolutivos en las diferentes partes del esqueleto a medida que los peces se convirtieron en animales terrestres.
La alta calidad de los fósiles también permitió a los investigadores examinar las articulaciones de muchos huesos de aleta, algo que fue concluyente para determinar que las articulaciones del hombro, codo y muñeca eran capaces de soportar animales con miembros corporales.
Uno de los aspectos más importantes del descubrimiento es la información que puede aportar sobre la transición de las aletas acuáticas a los miembros terrestres. En un segundo estudio, los científicos describen en profundidad cómo la aleta pectoral de los peces sirve como origen al miembro de los tetrápodos. En la aleta del 'Tiktaalik' se encuentran incrustados huesos que pueden compararse a los del brazo superior, antebrazo y partes primitivas de las manos de los animales terrestres.
Cuando el 'Tiktaalik' habitaba el planeta, las actuales regiones árticas de Canadá formaban parte de una masa de tierra que se encontraba sobre el ecuador y la zona tenía un clima subtropical muy similar al de la cuenca del Amazonas en la actualidad. La especie vivía en pequeñas corrientes de este sistema de deltas. Según Shubin, el asentamiento ecológico en el que estos animales evolucionaron les proporcionó un ambiente que contribuía a la transición a la vida en la tierra.
Según los expertos, la naturaleza de los depósitos en los que se encontraron los fósiles y la estructura esquelética del 'Tiktaalik' sugiere que el animal vivió en aguas poco profundas y quizás incluso fuera del agua durante cortos periodos.
