ESO capta una galaxia espiral eclipsada por una supernova que se consume

MADRID 21 Mar. (EUROPA PRESS) -

El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha captado la imagen de la galaxia espiral NGC 1637, que fue eclipsada en 1999 por la aparición de una supernova muy brillante que, actualmente, se está consumiendo. Los astrónomos están estudiando las consecuencias de esta explosión estelar, que se ha producido a unos 35 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Eridanus (El Río).

Las supernovas son uno de los eventos más violentos de la naturaleza. Representan la cegadora muerte de algunas estrellas y pueden eclipsar la luz combinada de miles de millones de estrellas de sus galaxias anfitrionas.

En 1999, el Observatorio Lick de California anunció el descubrimiento de una nueva supernova en la galaxia espiral NGC 1637. Fueron necesarias observaciones posteriores para confirmar el descubrimiento y estudiarlo en profundidad. Esta supernova fue ampliamente observada y fue bautizada con el nombre SN 1999em. Tras su espectacular explosión, los científicos han estudiado cuidadosamente el brillo, que ha ido palideciendo lentamente con el paso de los años.

La estrella que se transformó en SN 1999em era muy masiva --más de ocho veces la masa del Sol-- antes de su muerte, según ha indicado ESO, quien ha explicado que, al final de su vida, su núcleo colapsó, lo que dio lugar a una explosión cataclísmica.

Durante las observaciones de seguimiento de SN 1999em, los astrónomos tomaron muchas fotografías de este objeto con el telescopio VLT, combinadas para proporcionar imágenes muy precisas de su galaxia anfitriona, NGC 1637. La estructura espiral que muestra la imagen tiene un patrón muy diferente, con rastros azulados de estrellas jóvenes, nubes de gas brillante y caminos de polvo oscurecidos.

ESO ha señalado que, eese a que, a primera vista, NGC 1637 parece un objeto bastante simétrico, tiene algunas características interesantes. Es lo que los astrónomos clasifican como galaxia espiral asimétrica: el enrollado brazo de la espiral, relativamente suelto, situado en el extremo izquierdo del núcleo, se estira a su alrededor más lejos que el brazo más compacto y corto en el extremo derecho, que aparece radicalmente cortado a mitad de camino.

En cualquier punto de la imagen, se ven dispersas estrellas más cercanas y galaxias más lejanas de las que parecen encontrarse en la misma dirección.