MADRID, 14 Jul. (EUROPA PRESS) -
La nave espacial Dawn afronta desde este 15 de julio un prolongado encuentro con el asteroide Vesta, convirtiéndose en la primera misión en entrar en órbita de uno de los mayores objetos del cinturón principal de asteroides.
El cinturón principal de asteroides está situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Dawn estudiará de cerca Vesta durante un año, y las observaciones ayudarán a los científicos a entender los primeros capítulos de la historia de nuestro sistema solar.
A medida que la nave se acerca a Vesta, detalles de la superficie van ganando enfoque, como se ve en esta imagen reciente tomada desde una distancia 41.000 kilómetros, mucho más detallada que las anteriores.
La captura en la órbita de Vesta de la nave Dawn se producirá en la mañana del sábado 16 de julio (hora española), y el domingo se confirmará que Dawn se ha situado a unos 16.000 kilómetros de la superficie y a 188 millones de kilómetros de la Tierra.
"Nos ha llevado casi cuatro años llegar a este punto", dijo Robert Mase, director del proyecto Dawn en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California. "Nuestras últimas pruebas y registro de salida muestran que Dawn está justo en el blanco y la operación se lleva a cabo con normalidad".
Los ingenieros han dirigido sutilmente la configuración de la trayectoria de Dawn durante años para que coincida con la órbita de Vesta alrededor del sol. A diferencia de otras misiones, donde se recurre a la propulsión para poner la nave en órbita alrededor de un planeta, Dawn ha coincidido con el tránsito de Vesta, hasta que la gravedad del asteroide ha capturado la nave espacial en órbita. En los próximos días calculará con exactitud la gravedad de Vesta para afinar la entrada en órbita.
Lanzado en septiembre de 2007, Dawn se dirigirá a su segundo destino, el planeta enano Ceres, en julio de 2012. La nave espacial será la primera en orbitar dos cuerpos en nuestro Sistema Solar.
