MADRID, 24 Jun. (EUROPA PRESS) -
La nave espacial Dawn está ya en el camino final para comenzar la primera misión extendida a un gran asteroide. La misión espera entrar en órbita alrededor de Vesta el 16 de julio y comenzar la recopilación de datos científicos a principios de agosto. Vesta se encuentra en el cinturón principal de asteroides y se cree que es la fuente de un gran número de meteoritos que caen a la Tierra.
"La nave está en el blanco", dijo Robert Mase, director del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California. "Estamos ansiosos de explorar este mundo desconocido durante el año en que Dawn permanecerá en su órbita".
Después de viajar casi cuatro años y 2.700 millones de kilómetros, Dawn está aproximadamente a 155.000 kilómetros de Vesta. Cuando Vesta capture a la nave, habrá alrededor de 16.000 kilómetros entre ellas. Cuando alcance la órbita, Dawn estará a unos 188 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.
Después de que Dawn entre en la órbita de Vesta, los ingenieros necesitarán algunos días para determinar el momento exacto de la captura. A diferencia de otras misiones, que utilizan un método convencional de aproximación para la inserción en órbita alrededor de un planeta, Dawn ha estado usando un sistema iónico para lograr que su propia trayectoria coincida con la órbita de Vesta alrededor del sol.
Imágenes de la cámara de encuadre de Dawn, tomadas con fines de navegación, muestran el lento avance hacia Vesta. También muestran que Vesta gira 65 grados en el campo de visión. Las imágenes tienen dos veces más calidad que las mejores imágenes de Vesta del Telescopio Espacial Hubble, pero los detalles de la superficie siguen siendo un misterio.
"Las imágenes de la cámara de navegación de Dawn nos han dado indicios intrigantes de Vesta, pero estamos deseando que llegue el corazón de las operaciones, cuando empecemos oficialmente a recoger datos científicos", dijo Christopher Russell, investigador principal del proyecto, en la UCLA.
Todos los instrumentos están funcionando y parecen estar bien calibrados. El espectrómetro visible e infrarrojo, por ejemplo, ha comenzado a obtener imágenes de Vesta que son mayores que unos pocos píxeles de tamaño. En la órbita de reconocimiento inicial, aproximadamente a 2.700 kilómetros, la nave tendrá un amplio panorama de Vesta con fotografías en color y datos en diferentes longitudes de onda de la luz reflejada.
La nave espacial se moverá en una órbita de la cartografía a gran altitud, a unos 680 kilómetros por encima de la superficie para mapear de forma sistemática las partes de la superficie de Vesta iluminadas por el sol, recoger las imágenes estéreo para ver los hitos topográficos, adquirir mayor resolución de datos para asignar tipos de rocas en la superficie, y aprender más acerca de las propiedades térmicas de Vesta.
Dawn se moverá aún más cerca, a una órbita de baja altitud de mapeo de aproximadamente 200 kilómetros por encima de la superficie. Los objetivos científicos principales de esta órbita son detectar los productos derivados de los rayos cósmicos que llegan a la superficie y ayudar a los científicos a determinar el tipo de átomos allí, y la sonda de la estructura interna del protoplaneta.
