Proponen buscar vida en las estrellas analizando rastros moleculares

MADRID 23 Abr. (EUROPA PRESS) -

La visita a la Tierra de civilizaciones alienígenas puede sonar a ciencia ficción, pero si un equipo del National Institute of Standards and Technology (NIST) está en lo cierto, podemos ser capaces de encontrar vida extraterrentre incluso antes de que los extraterrestres hayan sido capaces de dejar su planeta.

La técnica para detectar vida en el Universo no busca directamente a los extraterrestres. En su lugar, podría permitir ver signos reveladores de que la vida haya podido influir en el 'paisaje', caso de una preponderancia de ciertas moléculas que tengan una cierta 'quiralidad', según un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. La quiralidad es la propiedad de un objeto de no ser superponible con su imagen especular. Por ejemplo, la mano izquierda humana no es superponible con su imagen especular (la mano derecha).

Asi, una molécula 'diestra' tiene la misma composición que su análoga 'zurda', pero su composición química difere. Debido a que muchas sustancias críticas para la vida tienen una particular pedominancia. Thom Germer y su equipo creen que la quiralidad puede revelar la presencia de vida a grandes distancias, y han creado un dispositivo para descubrirla.

Muchas moléculas no asociadas con la vida exhiben predominancia también pero cuando los organismos se reproducen, sus crías muestran moléculas quirales que tienen la misma predominancia tanto en sí mismas como en los cuerpos de sus progenitores. A medida que la vida se extiende --teorizan estos investigadores--, el paisaje puede tener una gran cantidad de moléculas que favorecen una predominancia.

Como las moléculas quirales reflejan la luz de forma que indican su predominancia, el equipo de investigadores ha diseñado un sistema para hacer brillar la luz en hojas de plantas y bacterias, y entonces detectar los reflejos polarizados de los organismos que producen clorofila desde cortas distancias. El equipo intenta mejorar su detector de forma que pueda captar también superficies y entonces poder cartografiar con este propósito áreas enteras de la Tierra. Si ese paso se completa con éxito, Germer propone construir un gran telescopio para buscar vida alienígena.

"Necesitamos estar seguros de captar señales de nuestro propio planeta antes de poder buscar en otros", dijo. "Pero tenemos claro el concepto de que se trata de algo sensible a algo que procede de un proceso orgánico, aunque no necesariamente relacionado con la vida tal y como la conocemos", señaló.