MADRID, 25 Mar. (EUROPA PRESS) -
Un equipo de astrónomos dirigido por investigadores del Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre de Mountain View en Estados Unidos han conseguido por primera vez recuperar fragmentos de un asteroide que fue observado en el espacio antes de caer a la Tierra. El trabajo sobre el avistamiento, los fragmentos recuperados y las características del asteroide se publica esta semana en la revista 'Nature'.
Los investigadores recalcan que el asteroide 2008 TC3 es la primera roca espacial que ha sido divisada antes de que chocara contra la Tierra. Atravesó los cielos del norte de Sudán en la mañana del 7 de octubre de 2008 y después explotó a una altitud de 37 kilómetros sobre el Desierto de Nubia antes de que la atmósfera pudiera ralentizarlo de forma apreciable. Se creía que el asteroide se había desintegrado por completo en polvo sin embargo los investigadores han conseguido recuperar hasta 47 fragmentos.
"Fue una oportunidad extraordinaria, por primera vez traer al laboratorio piezas reales de un asteroide que habíamos visto en el espacio", comenta Peter Jenniskens, director del trabajo. La recuperación de estos fragmentos es tan importante como las muestras que recogen las naves de las misiones espaciales.
El asteroide tenía el tamaño de un gran coche y fue observado gracias a los telescopios 'Catalina Sky Survey' de Arizona el 6 de octubre de 2008 y se cree que había estado circulando por el sistema solar durante 4.500 años antes de que tras su descubrimiento en sólo 20 horas se descompusiera en los cielos africanos. La llegada del asteroide fue seguida por varios grupos de astrónomos, entre ellos un equipo del Observatorio de La Palma en las Islas Canarias que pudo medir la luz solar reflejada por el objeto.
Las composiciones químicas de los asteroides pueden estudiarse desde la Tierra al analizar el espectro de luz solar reflejada de sus superficies. Esto proporciona suficiente información para dividir los asteroides en categorías amplias pero no produce información detallada de sus composiciones. Por otro lado, los meteoritos recuperados en la Tierra pueden ser analizados directamente a partir de su composición química pero los investigadores no suelen obtener información directa del tipo de asteroide del que proceden.
"Este asteroide estaba hecho de un material particularmente frágil lo que provocó su explosión a una altitud de 37 kilómetros, antes de que redujera su velocidad, así que los pocos fragmentos que sobrevivieron se expandieron por una gran área. Los meteoritos recuperados no tienen nada que ver con las colecciones de meteoritos existentes", explica Jenniskens.
Según los investigadores, el 2008 TC3 cae dentro de una categoría de meteoritos muy raros llamados 'ureilites' que podrían haber tenido todos su origen en un mismo cuerpo cuya procedencia desconocen. Debido a que los astrónomos tomaron medidas espectrales de 2008 TC3 antes de que chocara contra la Tierra pueden ahora comparar estas medidas con los análisis de laboratorio y tendrán más información para reconocer este tipo de asteroides en el espacio. Un asteroide conocido con un espectro similar, el asteroide de 2,6 kilómetros de tamaño llamado 1998 KU2, ha sido ya identificado como el posible origen de 2008 TC3.
