MADRID, 7 Jul. (Reuters/EP) -
Hace 28 años que la NASA no envía al espacio una tripulación de cuatro astronautas en un transbordador, y ese será el número de tripulantes programado para volar en el Atlantis en el último vuelo del programa del transbordador espacial, con una misión de carga a la Estación Espacial Internacional de 12 días.
La agencia espacial de EE.UU. ha reducido el tamaño del equipo de los habituales seis o siete miembros, porque no hay transporte disponible para un vuelo de rescate en el caso de Atlantis está demasiado dañado para intentar el viaje de regreso.
La NASA solo podría contar con la nave rusa Soyuz, en la que vuelan dos pilotos y un pasajero por vehículo, para que los astronautas pudieran hacer el viaje de vuelta si es necesario.
Christopher Ferguson, de 49 años, capitán retirado de la Marina, y que ha viajado tres veces al espacio es el comandante de la tripulación, que ha sido denominada "Final Four". Ha dicho que no esperaba estar haciendo el vuelo, que inicialmente era sólo una misión de rescate en vigilancia de la tripulación del anterior vuelo del transbordador.
Pero el año pasado, la NASA decidió hacer volar al Atlantis con un año de los suministros para la estación, una póliza de seguros de todo tipo en el caso de las nuevas empresas contratadas para transportar carga se retrasen en los plazos de entrega de nuevas naves.
El otro piloto del Atlantis será Ayudar Douglas Hurley, de 44 años, un coronel de la Infantería de Marina. Hurley, que ya ha hecho una misión en el transbordador, planea seguir siendo astronauta y está interesado en una misión de larga duración en la estación.
Otro participante en el vuelo del Atlantis es el ingeniero Rex Walheim, de 48 años, coronel retirado de la Fuerza Aérea, y que afronta su tercer viaje al espacio. Walheim supervisará en la estación el paseo espacial de dos astronautas ahora destinados en órbita.
La tripulación se completa con Sandra Magnus, de 46 años, que será la responsable de la carga del transbordador. Deberá asegurarse de que las cinco toneladas de alimentos, ropa y otros productos lleguen en perfecto estado a la estación, y todos los equipos viejos y de basura que hay que retornar a la Tierra sean colocados correctamente. Magnus estuvo ya en la estación entre noviembre de 2008 y marzo de 2009.
Atlantis está programado para despegar a las 15.26 GMT del viernes, pero las autoridades de la NASA dicen que podría ser retrasado debido al mal tiempo.
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