Crónica Ciencia.- Internet reemplaza al telescopio en la nueva 'edad de oro' de la astronomía

Actualizado: sábado, 7 abril 2007 17:14

Astrónomos aficionados utilizan sus ordenadores para colaborar con organizaciones profesionales en la exploración del espacio

LOS ANGELES, 7 Abr. (EP/AP) -

El astrónomo aficionado William Bianco no utiliza el telescopio del patio trasero de su casa para descubrir nuevos planetas. Simplemente enciende su ordenador. Bianco, que se vio seducido por los secretos del universo desde que era un muchacho, forma parte de una comunidad creciente que emplea Internet pra buscar entre montañas de información recabadas por científicos profesionales en busca de otros mundos.

Aunque Bianco todavía no ha hecho un descubrimiento histórico, se deleita con el placer de tantear en las fronteras de la investigación astronómica.

Nunca antes los astrónomos aficionados han tenido tanto acceso irrestricto a la información celestial, en otro tiempo sólo disponible para los científicos con telescopios enormes. En el límite extremo de la astronomía, científicos colaboran con usuarios de ordenadores personales, que contribuyan a escudriñar imágenes e información, con el propósito de concretar el próximo gran descubrimiento.

"Estamos en la era dorada de la astronomía", dijo Bianco, quien profesor de ciencias políticas en la Universidad de Indiana durante el día.

Gracias a la tecnología, los principiantes se están convirtiendo de observadores solitarios del espacio a asistentes de investigación. Incluso antes del apogeo de la astronomía virtual, los aficionados hacían de todo, desde rastrear asteroides hasta detectar explosiones de supernovas o buscar cometas nuevos.

DESCUBRIMIENTOS PERSONALES

En 1995, el aspirante a astrónomo Thomas Bopp alcanzó la fama como codescubridor del cometa llamado Hale-Bopp. Hace dos años, en lo que se consideró el primer descubrimiento sensacional hecho por un aficionado en 65 años, Jay McNeil, de Kentucky tomó la fotografía de una nueva nebulosa, una nube de gas y polvo iluminada por lo que se cree es una estrella recién nacida.

Desde finales de la década de 1990, la astronomía virtual ha estado en boga. Uno de los primeros proyectos de ciudadanos con aspiraciones científicas en Internet fue SETI@Home (http://setiathome.ssl.berkeley.edu), que distribuyó el programa informático que creó una supercomputadora virtual, de múltiples computadoras conectadas a la red, para explorar transmisiones de radio procedentes del espacio.

Mientras el proyecto SETI sólo aparece en la computadora como un protector de pantalla, los últimos avances requieren de un mayor discernimiento humano.

Bianco participa en un proyecto en internet llamado Systemic (http://oklo.org), que congrega a 750 buscadores neófitos de planetas. Los astrónomos ya han descubierto al menos 200 planetas en sistemas solares distantes mediante métodos tradicionales, aunque todo indica que hay muchos más por encontrar.

Los participantes descargan programas y analizan datos para medir la tenue fuerza gravitacional en el movimiento de estrellas en busca de planetas que orbitan astros que no sean el Sol. Intentan también descifrar información simulada de sistemas planetarios enviada por los administradores del proyecto, en una misión que permitirá a los profesionales comprender mejor los verdaderos planetas fuera del sistema solar.

Hasta ahora, los participantes han identificado centenares de posibles planetas, pero sólo unos cinco podrían ser reales, dijo el jefe del proyecto Systemic, Greg Laughlin, un astrónomo de la Universidad de California en Santa Cruz.

"No es un juego sin propósito", indicó.

Laughlin ayudó a emprender otro proyecto de internet en que los principiantes apuntan sus telescopios a posibles sistemas planetarios alejados y observan débiles luces estelares para conocer el tamaño y composición de un planeta determinado. A diferencia de Systemic, los miembros deben comprar un costoso equipo, incluidos telescopios y cámaras, para participar.

PRIMEROS PASOS

Antes de la astronomía por Internet, debió transcurrir mucho tiempo para que los aficionados difundieran sus descubrimientos. La alta velocidad y el acceso 24 horas a Internet ha terminado por difuminar la línea entre los profesionales y los principiantes, segúno Terry Mann, presidente de la Liga Astronómica, integrada por al menos 240 clubes de astrónomos principiantes en Estados Unidos.

Mann ha presentado 40 posibles muestras de polvo estelar en imágenes digitales a los 25.000 voluntarios del proyecto para determinar si son restos de explosiones estelares. De lograr algún descubrimiento, los aficionados podrán ver sus nombres en publicaciones científicas escritas por investigadores de la Universidad de California, Berkeley, que administra el proyecto Stardust@home (http://stardustathome.ssl.berkeley.edu).

"Los principiantes pueden hacer ciencia verdadera. Nos pueden ayudar de verdad", expresó Mann.

En lo que respecta a Bianco, mientras más personas exploren los misterios del cosmos, mejor, porque "va a hacer falta algún tiempo y un esfuerzo colectivo descubrir lo que hay allá", señaló.