CABO CAÑAVERAL (FLORIDA, EEUU), 11 Ago. (EP/AP) -
Dos de los astronautas que llegaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo del transbordador Endeavour realizaron hoy su primer paseo espacial para instalar una nueva viga en la base orbital.
Al mismo tiempo, los ingenieros en tierra analizaban las imágenes de una inquietante grieta descubierta en el casco de la nave, necesario para protegerla del inmenso calor que padecerá durante la reentrada en la atmósfera terrestre.
Los astronautas inspeccionarán mañana domingo con más detenimiento la zona dañada, un cuadrado de unos 7,6 centímetros de lado. La tripulación recurrirá entonces al brazo robótico de la nave, el cual tiene una longitud de 33 metros, y un elemento de extensión. La tripulación someterá la zona a pruebas con rayos láser. Hasta entonces, la NASA sólo cuenta con imágenes de cámara y de radar para hacer conjeturas.
Los directores de la misión sospechan que un pedazo de hielo se desprendió del tanque externo de combustible del Endeavour un minuto después del despegue del miércoles, dañando las baldosas de aislamiento contra el calor ubicadas en la parte inferior del transbordador, cerca de la puerta derecha del tren de aterrizaje principal.
El hielo es más pesado que el aislamiento de espuma del tanque, e incluso un pequeño pedazo es capaz de causar daños graves al aislamiento térmico del transbordador.
El área donde ocurrió la grieta estará expuesta a temperaturas de hasta 1.260 grados centígrados durante el regreso a la atmósfera. La inspección del domingo con láser determinará exactamente la profundidad del daño. Los ingenieros decidirán entonces si es necesario hacer reparaciones en el espacio.
Los daños que recibe la coraza del transbordador se han convertido en un elemento clave de preocupación desde el desastre del Columbia, en 2003. El Columbia se desintegró el 1 de febrero del 2003 cuando volaba sobre el estado de Texas. Los siete miembros de la tripulación perecieron a bordo.
La NASA concluyó que un pedazo de espuma de 68 gramos de peso que golpeó el ala izquierda durante el despegue hizo un agujero de entre 15 y 25 centímetros. Las alas del transbordador son especialmente vulnerables y están sujetas incluso a más calor durante el reingreso a la atmósfera.
En la caminata espacial de hoy, los astronautas Rick Mastracchio y Dave Williams ayudaron a instalar una viga de unas 2,03 toneladas y forma cuadrada en el eje principal de la estación.
La viga y otros equipos para la estación, que fueron transportados por el Endeavour, serían instalados a la base orbital en los próximos días en, por lo menos, otras dos caminatas espaciales más.
El astronauta Charles Hobaugh, usando el brazo robótico de la estación espacial, colocó la viga en su lugar, mientras Mastracchio y Williams flotaban en las cercanías, actuando como guías. Una vez que la viga se acopló a la estación, los dos astronautas comenzaron un meticuloso trabajo para asegurarla con tornillos y correas.
La NASA espera mantener al Endeavour acoplado a la estación espacial durante por lo menos siete días y posiblemente hasta diez días, lo que sería un récord. El transbordador está provisto con un nuevo sistema que le permite tomar energía eléctrica de la base orbital. Se espera que los directores de misión decidan el domingo si es necesario que la tripulación se quede en la estación algunos días adicionales.
El jefe del equipo de control de la misión, John Shannon, señaló que en caso de emergencia, el Endeavour podría permanecer en la estación espacial al menos dos meses. Otro transbordador de rescate podría lanzarse en octubre.
