CABO CAÑAVERAL (FLORIDA, ESTADOS UNIDOS), 1 Dic. (EP/AP) -
La NASA dio el visto bueno el sábado para que la lanzadera espacial 'Atlantis' despegue el jueves, transportando hacia la Estación Espacial Internacional un laboratorio espacial europeo que comenzó a ser desarrollado hace 25 años.
Científicos e ingenieros europeos han estado esperando este momento desde el inicio de los trabajos en el laboratorio Columbus.
"La verdad es que los científicos han estado apurándonos. Ellos tenían los experimentos listos y desean (el desarrollo de) la ciencia", dijo Daniele Laurini, ingeniero de la Agencia Espacial Europea que está ayudando a coordinar el proyecto en el centro espacial Johnson en Houston.
La Agencia Espacial Europea (ESA), integrada por 17 países, se integró al proyecto de la NASA para desarrollar la estación espacial con las intenciones de lanzar el Columbus en 1995, para celebrar el 500 aniversario del célebre viaje del almirante Cristóbal Colón.
Pero la NASA se retrasó, y la primera parte de la estación no fue lanzada hasta 1998. El otro socio de la operación, Rusia, también se demoró, y la estación no vio sus primeros residentes hasta el 2000. Los trabajos de construcción en órbita fueron interrumpidos cuando el transbordador Columbia se desintegró a su reentrada en la atmósfera en el 2003, y no fueron reanudados hasta 2005.
"Es materia de orgullo y de progreso científico", dijo el astronauta Hans Schlegel, un físico alemán que va a acompañar al Columbus a bordo del transbordador. Hasta ahora, dijo Schlegel, Europa ha contribuido con unos pocos instrumentos y experimentos. "Pero de repente somos un contribuyente importante", dijo. "Es realmente el comienzo de una nueva época para Europa en los vuelos espaciales de la raza humana".
