AMSTERDAM, 6 Mar. (EP/AP) -
El juicio por presunto fraude a cuatro ex directivos de Royal Ahold NV, entre ellos el presidente de la minorista de alimentación, comenzó hoy en Amsterdam, tres años después de que la compañía quedara al borde de la bancarrota, en uno de los mayores escándalos financieros en Europa.
Todos los acusados, entre ellos el ex director general Cees van der Hoeven y el también ex responsable de finanzas Michiel Meurs, se han declarado inocentes. El juicio holandés cubre sólo una parte del caso Ahold, conocido como el "Enron europeo", en referencia al escándalo que afectó a esa empresa estadounidense.
Ahold es conocido por sus supermercados en todo el mundo, incluidas sus cadenas Stop & Shop y Giant en EEUU. Los jueces establecieron el 22 de mayo como fecha para el veredicto, tras dos meses de vista a partir de hoy.
Van der Hoeven y Meurs dimitieron en febrero de 2003, después de que la compañía realizara el fraude. Las acciones de Ahold se dejaron dos tercios de su valor, las pérdidas ascendieron a 4.330 millones de euros y la insolvencia sólo pudo evitarse vendiendo activos y mediante una línea de crédito de emergencia de sus bancos.
"Para mí está claro que muchas cosas fueron mal en el último año en que estuve en Ahold, pero siempre actué honradamente" dijo Van der Hoeven fuera de la sala.
Los acusados reservaron supuestamente ventas incorrectamente de cuatro filiales en Escandinavia y Brasil. En documentos públicos, Ahold declaró tener un 50% y una participación de control en las compañías. Pero el fiscal Hendrik-Jan Biemond argumentó que los acusados habían hecho acuerdos secretos por los que Ahold sólo poseería el 50%, sin control. El juicio girará en torno a varias cartas en las que los ejecutivos discutieron el asunto del control.
En la parte mayor del escándalo de Ahold, la exageración de las ventas en la filial de alimentación de EEUU, los acusados alcanzaron un acuerdo con la Comisión de Valores e Intercambio (SEC, por sus siglas en inglés) por el cual no admitieron culpabilidad pero aceptaron una prohibición de por vida para participar en compañías cotizadas. La SEC señaló que el caso era "deplorable".
La compañía Ahold no está involucrada en el pleito de hoy, y se recupera del escándalo, bajo una nueva dirección. Evitó la investigación en EEUU cooperando con la SEC y prometiendo una reforma. En Holanda recibió una reprimenda formal del regulador finaciero y llegó a un acuerdo con los fiscales por 8 millones de euros. En noviembre la compañía aceptó pagar 945 millones de euros para saldar pleitos con accionistas.
Se espera que Ahold registre en 2005 ventas por 40.000 millones de euros, una caída de la deuda y beneficios por operaciones en ascenso, aunque podría tener una pérdida neta debido los acuerdos con accionistas.
