Crónica Espacio (2). Un cráter que pudo albergar un lago, lugar idóneo para el envío de próximos robots a Marte

- El Holden contiene minerales que se formaron con presencia de agua y que revela un entorno que pudo ser habitable

WASHINGTON, 7 Mar. (OTR/PRESS) -

Científicos de la Universidad de Arizona han descubierto en Marte un cráter que alberga los restos de un antiguo lago que existió en el planeta Rojo. Las primeras observaciones del descubrimiento revelaron que el lago tenía minerales que se formaron en presencia de agua y señala la existencia de un entorno que pudo ser habitable. Debido a la importancia que supone este descubrimiento, este nuevo cráter es uno de los seis candidatos para la próxima misión robotizada que planea la NASA para el próximo año.

Un grupo de investigadores pertenecientes al Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución, HiRISE, con que va equipada la sonda Mars Orbiter ha ofrecido imágenes de un cráter en la superficie marciana, que han denominado Holden, y que está formado por sedimentos y diferentes capas. Hasta aquí, el descubrimiento no sería demasiado novedoso sino es por lo que han podido constatar los científicos: que en el interior de ese cráter existen restos de lo que podría haber sido un lago. Uno de los principales investigadores y catedrático del Laboratorio Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona, Alfred McEwen, explicó que el cráter "tiene algunos de los mejores sedimentos expuestos conocidos en Marte". Asimismo, comentó que Holden contiene "minerales que se formaron en presencia de agua y señala un entorno potencialmente habitable".

En este sentido, John Grant, co-investigador del Museo Smithsoniano Nacional del Aire y del Espacio, explicaba que el cráter está compuesto de capas, de las que la superior está formada principalmente de arcilla. "El origen de las arcillas es incierto, pero en sedimentos de lagos implica signos de un pasado entorno habitable", añadía. De hecho, lo ejemplificaba alegando que si buscamos en la Tierra signos relacionados con la habitabilidad, este sería uno de los aspectos a analizar.

El cráter Holden se formó a consecuencia de un impacto que provocó que salieran despedidos bloques de hasta 50 metros, según una información publicada en la página web de la Universidad de Arizona, recogida por otr/press.

Debido a lo novedoso del descubrimiento, la NASA ha incluido a Holden como uno de los seis candidatos a recibir un robot el próximo año, fruto de las investigaciones que tiene previstas el Laboratorio de Ciencias de la NASA para el próximo año.

EL TOQUE DE LA SUERTE

Como en todos los descubrimientos, la suerte juega un papel importante y en este caso también tuvo su protagonismo. Tal y cómo explicó Grant, las capas descubiertas habrían permanecido ocultas si no llega a ser porque las paredes del cráter se desmoronaron después de que una gran riada inundara la zona. "El volumen de agua que corrió durante la inundación debió haber sido espectacular. Rasgó bloques de 70 u 80 metros, similares al tamaño de un campo de fútbol", afirmó.

Así, la formación de los sedimentos podría haber durado miles de años, mientras que la formación del lago habría requerido menos tiempo, cientos de años. Este descubrimiento es el primero que se produce en Marte, mientras que en la Tierra son más frecuentes, según Grant, que aseguró que existe un ejemplo en Rusia, en el cráter Popigai.