Carlos Duarte, Terence Hughes y Daniel Pauly, Premios Fundación BBVA de Ecología y Biología de la Conservación

MADRID, 4 (EUROPA PRESS)

Los ecólogos y biólogos marinos Carlos Duarte (Lisboa, 1960), Terence Hughes (Dublín, 1956) y Daniel Pauly (París, 1946) han sido galardonados con el XII Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en su categoría de Ecología y Biología de la Conservación.

Los tres han sido reconocidos "por sus contribuciones seminales al conocimiento de los océanos y sus esfuerzos por proteger y conservar la biodiversidad marina y los servicios de los ecosistemas oceánicos en un mundo en rápido cambio", según señala el acta del jurado, que ha dado a conocer su decisión este martes en Madrid.

Los galardonados, trabajando de manera independiente, han transformado la visión del océano, revelando su potencial como gran sumidero de carbono del planeta, alertando sobre el frágil estado de salud de los arrecifes de coral y proporcionado herramientas cruciales para alcanzar la sostenibilidad de las pesquerías.

CARBONO AZUL

Carlos Duarte, en la actualidad titular de la Cátedra Tarek Ahmed Juffali en Ecología del Mar Rojo en la Universidad Rey Abdalá de Ciencia y Tecnología (Arabia Saudí), ha demostrado experimentalmente que ecosistemas costeros como praderas oceánicas y manglares tienen una inusitada capacidad de absorber carbono de la atmósfera, que supera incluso la de la Amazonia.

Su investigación, centrada en el impacto de los cambios ambientales sobre los ecosistemas marinos, reveló ya en un trabajo seminal en 1996 que las praderas marinas, los manglares, las macroalgas y las marismas salinas son ecosistemas costeros con mucha vegetación que, mediante la fotosíntesis, absorben gran cantidad de CO2 atmosférico, y lo entierran en los sedimentos del fondo marino.

Estos ecosistemas, apodados por Duarte "bosques ocultos de la biosfera", ejercen por tanto de potentes sumideros de carbono. "Por primera vez calculamos a nivel global que estos ecosistemas generan excedentes de carbono muy importantes, y estos excedentes tienen que estar enterrados en los sedimentos", explica el galardonado.

Una década más tarde, su investigación produjo el primer cálculo global basado en evidencias reales sobre cuán efectivos son esos sumideros: "Pese a que representan el 0,2% del área de los océanos, son responsables del 50% del carbono que se entierra en los sedimentos marinos", señala Duarte.

Ese resultado es el que lleva a Duarte a acuñar en 2005 el término de 'Carbono azul' para estos ecosistemas costeros. En este sentido, Naciones Unidas pidió a Duarte liderar un informe sobre su utilidad como solución al cambio climático, y desde entonces esa estrategia ha llamado la atención no solo de científicos, sino también de líderes políticos y gestores ambientales.

BLANQUEAMIENTO DE CORALES

En Hughes, director del Centro de Excelencia para los Estudios sobre la Barrera de Coral de la Universidad James Cook, en Australia, el jurado ha reconocido "sus esfuerzos por describir los daños que sufren a escala global los frágiles ecosistemas coralinos a consecuencia del calentamiento global, la acidificación de los océanos, la contaminación y las enfermedades".

Terence Hughes es referente mundial en el estudio de la ecología de los arrecifes de coral y su deterioro como consecuencia del cambio climático y otros factores, como la contaminación y la sobrepesca. Su trabajo alertó ya a mediados de los años 90, en diversas publicaciones, de la degradación de los arrecifes de coral en todo el planeta.

Su investigación se ha centrado en el fenómeno del blanqueamiento de los corales provocados por el cambio climático. Este deterioro se produce porque la exposición de los arrecifes a temperaturas oceánicas elevadas provoca un intenso estrés en los organismos. Cuando el blanqueamiento es grave y prolongado, muchos de los corales mueren. Se necesita al menos una década para reemplazarlos.

La investigación liderada por Hughes ha demostrado que antes de la década de los 80 el blanqueamiento masivo de corales era inaudito, pero ahora los episodios repetidos de blanqueamiento a escala regional y la mortalidad masiva de corales se han convertido en norma en todo el mundo, a medida que las temperaturas siguen aumentando.

BASE DE DATOS SOBRE PECES

Pauly, catedrático y fundador del proyecto 'Sea Around Us' de la Universidad de Columbia Británica, en Canadá, ha dedicado su extensa carrera al "declive de las poblaciones de peces a escala mundial", según destaca el jurado.

Uno de sus principales logros es la creación, en 1990, de 'FishBase', la mayor base de datos digital sobre peces, convertida hoy en una herramienta ecológica consultada y citada por investigadores en todo el mundo, con información sobre unas 35.000 especies de peces. Además, Pauly ha liderado el desarrollo de nuevos métodos de recogida de datos sobre pesquerías en todo el mundo, así como ecuaciones y modelos para evaluar grados de explotación de poblaciones y hacer estimaciones.

Su trabajo, objetivado en numerosas publicaciones en revistas científicas de referencia, ha demostrado que "las pesquerías han venido siendo el factor principal en los cambios en los ecosistemas marinos, por encima del impacto de la contaminación, aunque esto podría verse modificado como efecto del cambio climático", ha señalado Pauly.

Entre sus contribuciones más destacadas figura también un potente método computacional para estimar la dinámica de las poblaciones de peces, así como "una demostración de las migraciones de los peces debidas al cambio climático", según recoge el acta.

Tal y como ha apuntado el director de la Fundación BBVA, Rafael Pardo, los tres tienen en común que "han desarrollado vías para encontrar soluciones a los problemas de gestión de los ecosistemas marinos", basándose en evidencias científicas.

ENTREGA DE PREMIOS

El jurado de esta categoría ha estado presidido por Emily Bernhardt, titular de la Cátedra James B. Duke del Departamento de Biología de la Universidad Duke (Estados Unidos), y ha contado con Pedro Jordano, profesor de investigación en el Departamento de Ecología Integrativa de la Estación Biológica de Doñana (CSIC), como secretario.

En la edición anterior fueron galardonadas la estadounidense Gretchen Cara Daily y la británica Georgina Mace por documentar la pérdida de biodiversidad global en la sexta gran extinción por la que atraviesa la Tierra y desarrollar herramientas y políticas para combatir el declive de especies.

La categoría de Ecología y Biología de la Conservación es la tercera que se ha dado a conocer de esta XII edición de los Premios, que concede anualmente la Fundación BBVA. El resto de categorías (con una dotación económica de 400.000 euros cada una de ellas) se darán a conocer a lo largo de este año: Tecnologías de la Información y la Comunicación (19 de febrero); Ciencias Básicas (3 de marzo); Economía, Finanzas y Gestión de Empresas (17 de marzo); Música y Ópera (31 de marzo); y Humanidades y Ciencias Sociales (15 de abril).

Los premios serán entregados en una gala que tendrá lugar en Bilbao el 2 de junio de este 2020.