MADRID, 3 Feb. (EUROPA PRESS) -
Sólo una quinta parte del agua que fluye de los continentes en el Atlántico y el Indo-Pacífico lo hace a través de cauces de agua. Al tiempo, gran cantidad de agua fluye hacia la tierra desde el océano.
El profesor William Moore, de la Universidad de Carolina del Sur, es parte de un equipo internacional que estimó recientemente que la mayor parte del agua que fluye en los océanos no proviene de ríos, riachuelos y arroyos, sino de lo que él ha denominado la "ría subterránea".
Durante dos décadas, Moore ha llamado la atención sobre el flujo, que a menudo se pasa por alto, entre los océanos y las aguas subterráneas a través de las capas permeables de rocas y sedimentos, un proceso que se produce tanto cerca de la costa como fuera de la plataforma continental.
Para llegar a esta conclusión, Moore lleva décadas estudiando los procesos oceánicos profundos, y una de las mejores herramientas para hacerlo es medir las cantidades de ciertos elementos radiactivos naturales disueltos en el agua de mar en diferentes localizaciones y profundidades.
"Hay un poco de uranio y torio en todas las rocas, y al decaer, producen toda una serie de diferentes elementos, que en sí son radiactivos", dice Moore. "Así, una roca se encuentra en el agua de mar y el uranio se desintegra en torio y luego decae al radio. Pues bien, el radio es mucho más soluble que los otros componentes, por lo que puede disolverse en el agua de mar. Hay muy pocas maneras de eliminarlo de forma natural, excepto por la desintegración radiactiva".
Moore compara el radio que se disuelve a partir de una roca con un colorante que pierde lentamente su intensidad con el tiempo. La vida media del radio establece lo rápido que el "tinte" pierde intensidad, y midiendo cómo las concentraciones disminuyen al aumentar la distancia desde el fondo del mar - la fuente de las rocas - un científico puede llegar a un modelo de cómo no está fluyendo el agua y su mezcla.
Moore puso en marcha un nuevo método después de darle vueltas a algunas observaciones dispares. Algunos colegas habían logrado un medio mucho más eficiente para la extracción de un isótopo radiactivo diferente, de silicio-32, mediante el recubrimiento de una fibra acrílica con un compuesto de hierro y luego exponiéndolo a que fluye agua de mar. El sílice (que contiene silicio-32) en el agua se adsorbe sobre la fibra, la concentración eficaz del radionúclido en un área mucho más pequeña (a saber, en la superficie de la fibra en lugar de dispersarse en muchos litros de agua).
El recubrimiento de hierro sobre la fibra no recogió el radio, pero Moore encontró algo mientras trabajaba en un proyecto paralelo pequeño. Estaba tratando de entender el crecimiento de una especie característica de la formación rocosa que se encuentra en ciertos lugares en el fondo del Lago Oneida, un lago de agua dulce de origen glacial en el centro de Nueva York. La formación se llama un nódulo de manganeso, que tiene capas ricas en óxidos de manganeso y hierro alterna.
En el curso de esa investigación, se encontró con que los nódulos eran ricos en radio, así que pernsó que el dióxido de manganeso tal vez podría ser utilizado para extraer el radio a partir de agua de mar.
Moore se unió a la facultad de Carolina en 1976 con un medio fácil de determinar la concentración de radio en el agua de mar, y amplió su repertorio de la investigación en alta mar. Una meta primaria en Carolina del Sur era comprender los procesos de intercambio entre los sedimentos superficiales de agua y en los estuarios cerca de la costa.
SE PENSABA QUE ERA INSIGNIFICANTE
En aquel momento, se pensaba generalmente que el flujo de las aguas subterráneas en el océano era insignificante, tal vez un 3 a un 5 por ciento del caudal del río, dice Moore. El avance se produjo cuando uno de sus colegas sugirió que un flujo de agua subterránea salada de tamaño considerable debe ser responsable de sus observaciones.
Midieron radio en pozos interiores, encontrando que el agua subterránea fresca no tenía casi nada, mientras el agua subterránea salada estaba con él. La conclusión ineludible: el agua del océano se está intercambiando con el agua subterránea en cantidades prodigiosas, algo que estaba ocurriendo bajo tierra.
"Esta idea sugiere que los continentes estaban conectados con el océano no sólo por procesos fluviales, sino por procesos submarinos. ", dice Moore. "Se me ocurrió con el término ría subterránea. Así como el estuario de la superficie, que es la región entre la costa y el océano donde el agua dulce está entrando en un lado y el agua de mar está entrando en el otro lado, se están mezclando, y después de las reacciones químicas, parte de ese agua es expulsada nuevo en el océano ".
Moore fue parte de un equipo internacional que ha desarrollado un modelo cuantitativo para la descarga submarina de aguas subterráneas a través de la mayor parte del mundo, y que acaba de publicar un artículo en la revista Geophysical Research Letters.
Según esta investigación, la cantidad de flujo de agua subterráneo en los océanos Atlántico e Indo-Pacífico es de tres a cuatro veces mayor que la de todos los ríos combinadas. Quizás aún más importante es la conclusión de que la mayor parte del flujo de nutrientes terrestres es subterráneo.
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