MADRID, 11 Jul. (EUROPA PRESS) -
Sendas supernovas que explotaron a 300 años luz de la Tierra pudieron exponer a la biología de nuestro planeta a una larga ráfaga de radiación cósmica, que también afectó a la atmósfera.
Adrian Melott, físico en la Universidad de Kansas, participó en una investigación de seguimiento basada en la modelización de la evidencia de ambas supernovas, descubiertas en abril pasado en otra investigación. Los resultados fueron una sorpresa para los investigadores y se publican en The Astrophysical Journal Letters.
Según el modelo, las dos estrellas --que explotaron hace de 1.7 a 3.2 millones de años y de hace 6,5 a 8,7 millones de años--, debieron propiciar una luz azul en el cielo nocturno lo suficientemente brillante como para alterar los patrones de sueño de los animales durante unas pocas semanas.
Pero su efecto principal habría venido de la radiación, que el astrofísico equipara a dosis equivalentes a una tomografía computerizada por año por cada criatura terrestre o de las partes menos profundas del océano.
"Lo más importante resultan ser los rayos cósmicos", dijo Melott. "Los que realmente son de alta energía son bastante raros. Se incrementaron mucho aquí durante unos pocos cientos de miles de años, en un factor de varios cientos. Los rayos cósmicos de alta energía son los que pueden penetrar en el ambiente. Rasgan las moléculas, pueden rasgar los electrones de los átomos, y descienden hasta el nivel del suelo. Normalmente eso sólo ocurre a gran altura ".
La exposición a los rayos cósmicos impulsadosa desde una supernova podría haber tenido "efectos importantes efectos en la atmósfera terrestre y la biota," escriben los autores.
Por ejemplo, la investigación sugiere que las supernovas podría haber causado un aumento de 20 veces en la irradiación por muones a nivel del suelo en la Tierra.
"Un muón es un primo del electrón, un par de cientos de veces más pesado que los electrones, que penetran cientos de metros de roca," dijo Melott. "Normalmente hay un montón de ellos que nos golpean en el suelo. Principalmente pasan a través de nosotros, pero debido a su número contribuyen aproximadamente en 1/6 de nuestras dosis normales de radiación. Así que si hubiera 20 veces más, estás triplicando la dosis de radiación ".
Melott dijo que el repunte de la radiación de muones habría sido lo suficientemente alto como para "aumentar la tasa de mutación y la frecuencia de cáncer", pero no enormemente. Sin embargo, "sí aumentó la tasa de mutación que podría acelerar la evolución."
De hecho, una extinción en masa menor hace alrededor de 2,59 millones de años pudo estar conectada a los efectos de los rayos cósmicos que podrían haber ayudado a enfriar el clima de la Tierra. Los nuevos resultados de la investigación muestran que la rayos cósmicos ionizan la atmósfera de la Tierra en la troposfera, el nivel más bajo de la atmósfera, a un nivel de ocho veces mayor de lo normal. Esto habría provocado un aumento en la actividad de nubes de tormenta.
"No hubo cambio climático en todo este tiempo", dijo Melott. "África se ha secado, y una gran parte del bosque se convirtió en la sabana. Alrededor de este tiempo y después, empezamos a tener las edades de los glaciares de hielo, una y otra vez, y no está claro por qué wsto empezó a ocurrir. Es controvertido, quizás los rayos cósmicos tuvieron algo que ver con eso ".
