MADRID, 6 May. (EUROPA PRESS) -
El campo magnético de nuestra galaxia se revela en una nueva imagen del satélite Planck de la ESA. Esta imagen fue compilada a partir de las primeras observaciones de todo el cielo de luz "polarizada" emitida por el polvo interestelar en la Vía Láctea .
La luz es una común forma de energía y, sin embargo, algunas de sus propiedades quedan ocultas a la experiencia humana cotidiana. Una de ellas - la polarización - lleva una gran cantidad de información acerca de lo sucedido a lo largo de la trayectoria de un rayo de luz, y puede ser explotada por los astrónomos.
La luz puede ser descrita como una serie de ondas de campos eléctricos y magnéticos que vibran en direcciones que están en ángulos rectos entre sí y su dirección de desplazamiento .
Por lo general, estos campos pueden vibrar en todas las orientaciones. Sin embargo , si llegan a vibrar preferentemente en ciertas direcciones, decimos que la luz es "polarizada". Esto puede ocurrir, por ejemplo, cuando la luz rebota en una superficie reflectante como un espejo o en el mar. Pueden utilizarse filtros especiales para absorber esta luz polarizada, que actúan como gafas de sol polarizadas que eliminan el resplandor.
En el espacio, la luz emitida por estrellas, gas y polvo también puede polarizarse en diversas formas. Mediante la medición de la cantidad de polarización en esta luz, los astrónomos pueden estudiar los procesos físicos que causaron la polarización. En particular, la polarización puede revelar la existencia y propiedades de los campos magnéticos que la luz ha recorrido.
El mapa presentado ahora por la ESA se obtuvo utilizando detectores de Planck que actuaban como el equivalente astronómico de gafas de sol polarizadas. Remolinos, bucles y arcos trazan la estructura del campo magnético de nuestra galaxia , la Vía Láctea.
Además de sus cientos de miles de millones de estrellas , nuestra galaxia está llena de una mezcla de gas y polvo , la materia prima de la que nacen las estrellas. A pesar de que los diminutos granos de polvo son muy fríos, emiten luz pero en longitudes de onda muy largas, desde el infrarrojo al dominio de las microondas. Si los granos no son simétricos, más cantidad de esa luz sale vibrando en paralelo al eje más largo del grano, haciendo que la luz se polarice.
Si la orientación de toda una nube de granos de polvo quedase al azar, su polarización neta no sería vista. Sin embargo, los granos de polvo cósmico aparecen casi siempre girando rápidamente, decenas de millones de veces por segundo, debido a las colisiones con fotones y y átomos que se mueven rápidamente.
Debido a que las nubes interestelares en la Vía Láctea se enroscan por los campos magnéticos, los granos de polvo de hilatura se alinean preferentemente con su eje longitudinal perpendicular a la dirección del campo magnético. Como resultado, hay una polarización neta en la luz emitida, que luego se puede medir.
De esta manera, los astrónomos pueden utilizar luz polarizada a partir de granos de polvo para estudiar la estructura del campo magnético galáctico y, en particular, la orientación de las líneas de campo proyectada en el plano del cielo.
INTERPRETACIÓN DE LA IMAGEN
En la nueva imagen de Planck, las regiones más oscuras corresponden a una fuerte emisión polarizada, y las estrías indican la dirección del campo magnético proyectado en el plano del cielo . Dado que el campo magnético de la Vía Láctea tiene una estructura 3D, la orientación neta es difícil de interpretar si las líneas de campo se muestran muy desorganizadas a lo largo de la línea de visión.
Sin embargo , la imagen de Planck muestra que existe una organización a gran escala en algunas partes del campo magnético galáctico.
La banda oscura que corre horizontalmente a través del centro se corresponde con el plano galáctico. Aquí, la polarización revela un patrón regular en grandes escalas angulares, que se debe a las líneas de campo magnético que son predominantemente paralelas al plano de la Vía Láctea.
Los datos también revelan variaciones de la dirección de polarización dentro de las nubes cercanas de gas y polvo. Esto se puede ver en las características enredadas por encima y por debajo del plano, donde el campo magnético local es particularmente desorganizado.
Escondida detrás de la emisión de primer plano de nuestra galaxia queda la señal primordial del Fondo Cósmico de Microondas (CMB ), la luz más antigua del Universo. El brillo de la CMB ya ha sido evaluado por Planck en un detalle sin precedentes y los científicos están ahora examinando los datos para medir la polarización de la luz. Este es uno de los principales objetivos de la misión Planck , ya que podría proporcionar evidencia de las ondas gravitacionales generadas en el Universo inmediatamente después de su nacimiento.
En marzo, los científicos de la colaboración BICEP2 reclamaron la primera detección de una señal de este tipo en los datos recolectados a través de un telescopio terrestre observando un parche del cielo en una sola frecuencia de microondas. Fundamentalmente, la reclamación se basa en la suposición de que las emisiones polarizadas en primer plano son casi insignificantes en esta región.
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