PIXABAY
MADRID, 17 Abr. (EUROPA PRESS) -
Astrónomos han propuesto mejorar la detección temprana de rocas espaciales rumbo a la Tierra, detectando el calor que desprenden en su trayectoria cuando aún están lejos.
"Si encontramos un objeto a solo unos días del impacto, eso limita enormemente nuestras opciones, por lo que en nuestros esfuerzos de búsqueda nos hemos centrado en encontrar NEO (objetos cercanos a la Tierra) cuando están más lejos de la Tierra, brindando la máxima cantidad de tiempo y abriendo un espacio más amplio de posibilidades de mitigación", dice Amy Mainzer, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
Pero es una tarea difícil, como detectar un trozo de carbón en el cielo nocturno, explica. "Los NEO son intrínsecamente débiles porque en su mayoría son realmente pequeños y están muy lejos de nosotros en el espacio -apunta--. A esto hay que añadir el hecho de que algunos de ellos son tan oscuros como el tóner de la impresora, y tratar de detectarlos contra el negro del espacio es muy difícil".
En lugar de utilizar la luz visible para detectar objetos entrantes, el equipo de Mainzer en JPL/Caltech ha aprovechado una característica de los NEO: su calor. Los asteroides y los cometas son calentados por el sol y, por lo tanto, brillan intensamente en las longitudes de onda térmica (infrarrojo), lo que hace que sean más fáciles de detectar con el telescopio de exploración por infrarrojos de campo amplio de objetos cercanos a la Tierra (NEOWISE, por sus siglas en inglés).
"Con la misión NEOWISE podemos detectar objetos independientemente del color de su superficie y usarlos para medir sus tamaños y otras propiedades de la superficie", dijo Mainzer. El descubrimiento de las propiedades de la superficie de NEO proporciona a Mainzer y sus colegas una idea de cómo de grandes son los objetos y de qué están hechos, ambos detalles críticos en el montaje de una estrategia defensiva contra un NEO que amenaza la Tierra.
Por ejemplo, una estrategia defensiva es "empujar" físicamente un NEO lejos de una trayectoria de impacto en la Tierra. Pero para calcular la energía requerida para ese empujón, se necesitan los detalles de la masa de NEO, y por lo tanto el tamaño y la composición. Los astrónomos también piensan que examinar la composición de los asteroides ayudará a comprender cómo se formó el sistema solar.
"Estos objetos son intrínsecamente interesantes porque se cree que algunos son tan antiguos como el material original que conformó el sistema solar", apunta Mainzer. "Una de las cosas que hemos encontrado es que los NEO son muy diversos en composición", detalla.
Mainzer ahora está dispuesto a aprovechar los avances en tecnología de cámara para ayudar en la búsqueda de NEO. "Le estamos proponiendo a la NASA un nuevo telescopio, la Cámara de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCam, por sus siglas en inglés), para hacer un trabajo mucho más completo de mapear las ubicaciones de los asteroides y medir sus tamaños", señala Mainzer.
La NASA no es la única agencia espacial que trata de entender a los NEO. Por ejemplo, la misión Hayabusa 2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) Hayabusa 2 planea recolectar muestras de un asteroide. Y en su presentación, Mainzer explica cómo trabaja la NASA con la comunidad espacial global en un esfuerzo internacional para defender el planeta del impacto de NEO.
La investigación se presenta en el Boletín de la American Physical Society.
