Descubiertos siete nuevos exoplanetas gigantes

   MADRID, 21 Abr. (EUROPA PRESS) -

   Astrónomos han descubierto siete nuevos planetas gigantes que orbitan alrededor de estrellas lejanas, utilizando el Observatorio Super WASP-Sur de África del Sur.

   De acuerdo con el nuevo estudio, el más pequeño de los mundos alienígenas recientemente detectados es alrededor de 38 veces más masivo que la Tierra y tiene un radio casi nueve veces mayor que el radio de nuestro planeta. El descubrimiento ha sido publicado en arXiv.org.

   WASP, acrónimo en inglés de Gran Angular para la Búsqueda de Planetas, es un consorcio internacional que utiliza el método de fotometría de tránsito para este propósito. El programa Super WASP emplea dos observatorios robóticos: Super WASP-Norte en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de la Palma (Canarias/España), y el Super WASP-Sur, en el Observatorio Astronómico de Sudáfrica, situado cerca de Sutherland.

   Estos observatorios están equipadas con ocho cámaras de gran angular que monitorizan simultáneamente el cielo para eventos de tránsito planetarios, lo que permite la monitorización de millones de estrellas al mismo tiempo.

   Un equipo de astrónomos europeos liderado por Coel Hellier de la Universidad de Keele, Reino Unido, utilizó Super WASP-Sur para detectar algunos candidatos planetarios interesantes durante una campaña de observación entre 2006 y 2012. Luego se llevaron a cabo observaciones de seguimiento de estos objetivos, utilizando un espectrógrafo y un fotómetro en el Observatorio la Silla, en Chile, para confirmar su estado planetario.

   "La tarea general de la búsqueda de exoplanetas en tránsito es de hecho un reto, como lo demuestra el hecho de que la mayoría de las encuestas de tránsito no han sido tan exitosas como WASP. La única evaluación que ha encontrado más planetas es la misión espacial Kepler de la NASA, que cuesta 100 veces más que nuestro proyecto. En el hemisferio sur, WASP-Sur ha encontrado más de un 90 por ciento de los exoplanetas en tránsito por estrellas brillantes ", dijo Hellier a Phys.org.

   El equipo detectó una verdadera variedad de planetas grandes, desde super-Neptunos a Júpiter calientes. De acuerdo con la investigación, los siete mundos orbitan estrellas lejanas, brillantes como el sol.

   El más masivo de los exoplanetas recientemente descubiertos es-WASP-141b, un típico 'Júpiter caliente' - un planeta similar en características a Júpiter, con altas temperaturas en superficie debido a que orbitan muy cerca de sus estrellas madre. WASP-141b tiene una masa de 2,7 veces la de Júpiter y es ligeramente más grande que el mayor planeta de nuestro sistema solar (1,2 el radio de Júpiter). El planeta tiene un período orbital de 3,3 días.

   Con sólo 0,12 veces la de Júpiter, WASP-139b es el planeta de menor masa encontrado por WASP. Tiene un radio de 0,8 radios de Júpiter y una baja densidad que hace que este planeta sea un buen objetivo para la caracterización atmosférica. WASP-139b se clasificó como un 'super-Neptuno', un planeta gaseoso de baja masa más masivo que Neptuno, pero más pequeño que Saturno.

   De acuerdo con Hellier, el exoplaneta más interesante de los detectados por el equipo es WASP-140 B. Es un 'Júpiter caliente' con una masa de 2,4 veces la de Júpiter y un gran radio de aproximadamente 1,4 radios de Júpiter. Tiene un período orbital de 2,2 días y, en particular, su órbita excéntrica es significativa.

   "Creo que WASP-140 B es de los planetas más interesantes. La mayoría de 'Júpiter calientes' están en órbitas circulares, ya que las interacciones de marea con su estrella circundan las órbitas en escalas de tiempo mucho más cortas que las edades de los sistemas. WASP-140 B, sin embargo, tiene una pequeña pero definitivamente real excentricidad de 0,047 ", dijo Hellier.

   Observó que algunos otros 'Júpiter calientes' también tienen órbitas excéntricas, pero de estos WASP-140 B tiene, con mucho, la escala de tiempo más corta para la circularización, estimada en sólo cinco millones de años. Por el contrario, la estrella madre es mucho más antigua y parece tener alrededor de ocho mil millones de años.

    "Por lo tanto, el planeta debe haber entrado en su órbita actual hace muy poco, tan reciente que todavía que aún está circularizando su órbita", señaló Hellier.

   Otros nuevos exoplanetas que se describen en el estudio incluyen el Júpiter caliente WASP-130b, con un período orbital de 11,6 días, el más grande encontrado hasta el momento por los telescopios WASP; el planeta hinchado WASP-131b de la masa de Saturno; WASP-132b, uno de los menos irradiados y más recientes de los planetas WASP; y una típico 'Júpiter caliente' hinchado, WASP-142b.