IDCS 1426, el cúmulo de galaxias más masivo en el Universo temprano

   MADRID, 8 Ene. (EUROPA PRESS) -

   Astrónomos han utilizado datos de tres de Grandes Observatorios de la NASA, para hacer el estudio más detallado hasta ahora de un cúmulo de galaxias masivo extremadamente masiva joven.

   Este grupo raro, que se encuentra a 10.000 millones de años luz de la Tierra, pesa tanto como 500 billones de soles. Este objeto tiene implicaciones importantes para entender cómo estas megaestructuras se formaron y evolucionaron a principios del Universo.

   El cúmulo de galaxias llamado IDCS J 1426.5 + 3508 (IDCS 1426 para abreviar), está tan lejos que la luz detectada es de cuando el universo tenía más o menos una cuarta parte de su edad actual. Es el grupo de galaxias más masivo detectado a una edad tan temprana.

   Descubierto por el Telescopio Espacial Spitzer en 2012, IDCS 1426 se observó utilizando el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio Keck para determinar su distancia. Las observaciones indicaron que era muy masivo. Nuevos datos del Observatorio de rayos X Chandra confirman la masa del cúmulo de galaxias y muestran que alrededor del 90% de la masa del cúmulo es en forma de materia oscura, una sustancia misteriosa detectada hasta ahora sólo a través de su atracción gravitatoria sobre la materia normal compuesta por átomos, informa la NASA.

   "Realmente estamos empujando los límites con este descubrimiento", dijo Mark Brodwin, de la Universidad de Missouri en Kansas City, quien dirigió el estudio. "Como una de las primeras estructuras masivas formadas en el Universo, este grupo pone el listón muy alto para las teorías que intentan explicar cómo los cúmulos y las galaxias evolucionan."

   Los cúmulos de galaxias son los objetos más grandes del Universo unidos por la gravedad. Debido a su gran tamaño, los científicos piensan que deben tardar varios millones de años en formarse. La distancia de IDCS J1426 significa que los astrónomos están observando el Universo cuando tenía sólo 3.800 millones de años, lo que implica que el cúmulo se ve a una edad muy joven.

   Los datos de Chandra revelan un nudo brillante de rayos X cerca del centro de la agrupación, pero no exactamente en su centro. Este núcleo ha sido desalojado del centro del cúmulo, posiblemente por una fusión con otro grupo en desarrollo 500 millones de años antes. Tal fusión haría que una emisión de rayos X y gas caliente chapotease alrededor como el vino en un vaso que se inclina de lado a lado.

   "Las fusiones con otros grupos y cúmulos de galaxias deberían haber sido más comunes en la historia temprana del Universo", dijo el coautor Michael McDonald, del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, Massachusetts. "Parece haber desempeñado un papel importante en la formación rápida de este joven grupo."

   Aparte de este núcleo fresco, el gas caliente en el resto de la agrupación es muy suave y simétrico. Esta es otra indicación de que IDC 1426 se formó muy rápidamente.

   Además, los astrónomos encontraron evidencia posible de que la cantidad de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio en el gas caliente es inusualmente baja. Esto sugiere que este cúmulo de galaxias aún podría estar en el proceso de enriquecimiento de su gas caliente con estos elementos como supernovas para crear elementos más pesados que la explosión fuera de las galaxias individuales.

   Aunque existen evidencias de otros cúmulos masivos de galaxias en los primeros tiempos del Universo, ninguno es análogo a IDCS 1426 con su combinación de masa y juventud. La determinación de la masa utiliza tres métodos independientes: una medición de la masa necesaria para confinar la radiografía caliente que emite gases a la agrupación, la huella de la masa gaseosa del cúmulo en la radiación del fondo cósmico de microondas, y las distorsiones observadas en las formas de las galaxias detrás del cúmulo, que se debe a la curvatura de la luz de las galaxias por la gravedad de la agrupación.