Exoplaneta - NASA/ESA /G. BACON, STSCI
MADRID, 25 Jul. (EUROPA PRESS) -
Un nuevo exoplaneta ha sido descubierto orbitando una de las estrellas jóvenes más brillantes conocidas, con una edad aproximada de 45 millones de años.
Este nuevo mundo, que puede proporcionar información valiosa sobre cómo se forman los cuerpos planetarios, fue encontrado como parte de la misión del TIT (satélite de exploración de exoplanetas en tránsito) de la NASA. Si bien ya se han hecho miles de descubrimientos de exoplanetas, solo se han descubierto unos pocos que rodean a estrellas relativamente jóvenes.
El exoplaneta observado en la investigación en el Dartmouth College, conocido como DS Tuc Ab, puede considerarse un "preadolescente" en el tiempo planetario. El planeta --descrito en The Astrophysical Journal Letters-- ya no está creciendo, pero, debido a su corta edad, todavía está experimentando cambios rápidos como la pérdida de gas atmosférico como resultado de la radiación proveniente de su estrella anfitriona.
Los planetas pueden tardar millones o miles de millones de años en alcanzar la madurez. Dado que ese proceso no se puede observar en tiempo real, los investigadores están buscando planetas alrededor de estrellas jóvenes para capturar el proceso en acción y aprender cómo se forman y evolucionan los planetas.
"Uno de los objetivos generales de la astronomía es comprender el panorama general de cómo llegamos aquí, cómo toman forma los sistemas solares y las galaxias y por qué", dijo Elisabeth Newton, profesora asistente de física y astronomía en el Dartmouth College, autora del estudio. "Al encontrar sistemas solares diferentes a los nuestros, especialmente a los jóvenes, podemos esperar aprender por qué la Tierra y nuestro sistema solar evolucionaron de la forma en que lo hicieron".
DS Tuc Ab es aproximadamente seis veces el tamaño de la Tierra, entre los tamaños de Neptuno y Saturno. Dado el tamaño, es probable que tenga una composición similar a la de los planetas gigantes de nuestro sistema solar. El exoplaneta tiene dos soles y hace una órbita completa alrededor de su estrella principal en solo ocho días.
El satélite de la NASA observó por primera vez el planeta en noviembre de 2018 y el equipo de Dartmouth lo confirmó en marzo utilizando datos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y otros observatorios terrestres y espaciales, como el Gran Telescopio de Sudáfrica (SALT).
El planeta está a unos 150 años luz de la Tierra. Cada año luz es una distancia de poco menos de 9.000 millones de kilómetros.
"Estábamos realmente emocionados cuando confirmamos este descubrimiento porque el planeta orbita una estrella joven tan brillante y conocida. Todo nuestro equipo trabajó en conjunto para aprender todo lo que pudimos sobre este sistema solar", dijo Newton, quien dirigió un equipo de científicos de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, la Universidad de Texas en Austin y otros centros de investigación de todo el mundo.
La misión TESS de la NASA está buscando planetas alrededor de estrellas cercanas utilizando el método de tránsito. El enfoque detecta cuando la luz se bloquea cuando un planeta pasa entre la Tierra y la estrella anfitriona del planeta. Los investigadores luego revisan las observaciones de otros telescopios para confirmar el descubrimiento.
"El brillo de la estrella nos permite estudiar el planeta en detalle porque cuantos más fotones tenga, mejores estadísticas tendrá. Un descubrimiento de este tipo con una era única y un tamaño de planeta inusual no sería posible sin TESS", dijo Newton.
Los planetas son más grandes cuando se forman por primera vez y se cree que se vuelven más pequeños con el tiempo a medida que se enfrían y pierden la atmósfera. Debido a que este planeta aún se está formando, el equipo espera detectar la evaporación de la atmósfera en acción. Comprender este proceso podría ayudar a los investigadores a predecir qué podría sucederle al exoplaneta durante los próximos miles de millones de años y también se puede utilizar para comprender cómo el escape atmosférico podría haber afectado a planetas más antiguos, incluida la Tierra.
"Esperamos que al ver la atmósfera de este planeta, podamos proporcionar una instantánea de cómo se ven los planetas a una edad temprana", dijo Newton.
El satélite TESS se lanzó el 18 de abril de 2018. Según la NASA, la misión TESS estudiará a 200,000 de las estrellas más brillantes cerca del sol para buscar exoplanetas en tránsito, incluidos aquellos que podrían sustentar la vida.
Si bien el equipo de investigación sabe el tamaño de DS Tuc Ab, no se conoce la masa general. Esto limita lo que el equipo puede decir actualmente sobre la densidad y composición del planeta. Gracias al brillo de la estrella, futuras investigaciones podrían medir la masa del planeta o determinar qué moléculas están presentes en su atmósfera.
