Un planeta como Saturno puede explicar el enigma de KIC 8462852

   MADRID, 30 Ago. (EUROPA PRESS) -

   La enigmática estrella KIC 8462852 sigue siendo una fuente de fascinación y controversia acerca de una explicación a sus extraños y repentinos hundimientos de brillo.

   Desde su observación entre 2009 y 2013, se han ofrecido varias explicaciones, incluyendo grandes asteroides, un planeta grande, un disco de desechos o incluso una megaestructura creada por una civilización extraterrestre.

   La última sugerencia para una explicación natural proviene de la Universidad de Antioquia en Colombia, donde un equipo de investigadores ha propuesto que los parpadeos de toda índole podrían ser el resultado de un planeta anillado similar a Saturno que transita frente a la estrella. Esto, afirman, explicaría tanto las repentinas caídas de brillo como las inmersiones más sutiles vistas con el tiempo.

   El estudio, titulado "Anomalous Lightcurves of Young Tilted Exorings", ha sido publicado en arXiv. Conducido por Mario Sucerquia, estudiante postdoctoral del Departamento de Astronomía de la Universidad de Antioquia, el equipo realizó simulaciones numéricas y cálculos semi-analíticos para determinar si los tránsitos de un gigante de gas anillado podrían explicar las recientes observaciones de esta estrella.

   En el pasado, investigadores de esta universidad desarrollaron un novedoso método para detectar anillos alrededor de exoplanetas. En esencia, mostraron cómo un aumento en la profundidad de una señal de tránsito y el llamado efecto "foto-anillo" (a menudo confundido con falsos positivos en estudios anteriores) podría interpretarse como signos de un exoplaneta con un anillo similar a la estructura de Saturno.

   El equipo que ideó este método fue dirigido por Jorge I. Zuluaga del Centro Harvard Smithsoniano de Astrofísica (CfA), quien también fue coautor de este estudio. Para probar esta teoría con KIC 8462852, el equipo simuló una curva de luz de un planeta anillado que estaba a unas 0,1 unidades astrónomicas de la estrella. Lo que encontraron fue que una estructura de anillo inclinada podría explicar los efectos de oscurecimiento detectados desde la estrella en el pasado.

   También encontraron que una estructura de anillo inclinada sufriría cambios a corto plazo en forma y orientación como resultado del tirón gravitacional de la estrella sobre ellos. Estos serían evidentes debido a fuertes variaciones de profundidad de tránsito y tiempos de contacto incluso entre tránsitos consecutivos. Esto también podría interpretarse como anomalías en los datos de señal, o conducir a errores de cálculo de las propiedades de un planeta (es decir, radio, semi-eje mayor, densidad estelar, etc.).

   Esta no es la primera vez que se ha sugerido una estructura de anillo como una explicación para el misterio de esta estrella. Y el equipo admite que hay otras explicaciones posibles, que incluyen la posibilidad de un exoluna que se ha desmembrado alrededor de un planeta más grande (es decir, dejando un disco de escombros). Pero como Sucerquia indicó en una entrevista con New Scientist, este último estudio sí ofrece un argumento convincente para el pensamiento:

   "El objetivo de este trabajo es mostrar a la comunidad que existen mecanismos que pueden alterar las curvas de luz. Estos cambios pueden ser generados por la dinámica de las lunas o los anillos, y los cambios en estos sistemas pueden ocurrir en escalas tan cortas que se detectarán en pocos años".