MADRID, 18 Abr. (EUROPA PRESS) -
Huesos de animales de la megafauna de la Edad de Hielo han revelado que los mayores aumentos en la humedad ambiental ocurrieron justo antes de que muchas especies se extinguieran repentinamente.
La humedad persistente resultante del derretimiento del permafrost y de los glaciares hace entre 11.000 y 15.000 años hizo que los pastizales de la era glacial fueran rápidamente reemplazados por turberas y ciénagas, fragmentando poblaciones de grandes herbívoros.
La investigación dirigida por el Centro Australiano de ADN Antiguo (ACAD, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Adelaida, publicado este martes en 'Nature Ecology and Evolution', revela que los huesos antiguos preservan evidencia bioquímica directa de los trastornos ambientales, que pueden rastrearse a través del tiempo.
Utilizando 511 huesos datados con radiocarbono de animales como bisontes, caballos y llamas, el equipo pudo investigar el papel del cambio ambiental en las misteriosas extinciones megafaunales, que se refieren a la gran mayoría de los grandes animales terrestres existentes como perezosos gigantes y gatos dientes de sable.
"No esperábamos encontrar señales tan claras de aumentos de humedad que ocurrieran tan ampliamente en toda Europa, Siberia y las Américas", dice en un comunicado el director del estudio, el profesor Alan Cooper, director de ACAD. "El tiempo varió entre las regiones, pero coincide con el colapso de los glaciares y el permafrost y ocurre justo antes de que la mayoría de las especies se extinguieran", añade.
El equipo internacional de investigadores, entre ellos de la Universidad de Alaska Fairbanks, en Estados Unidos; la Universidad de Oslo, en Noruega; el Gobierno del Yukón, en Canadá, y paleontólogos de Rusia y Canadá, midieron los isótopos de nitrógeno preservados en antiguos huesos de animales y dientes recuperados de las zonas de permafrost y cuevas de Europa, Siberia, América del Norte y del Sur. Allí encontraron señales bioquímicas distintivas que reflejan aumentos masivos de la humedad en el paisaje.
LA CLAVE DE LA SUPERVIVENCIA DE GRANDES HERBÍVOROS
"La megafauna de pastizales era crítica para las cadenas alimentarias y actuaba como bombas gigantes que desplazaban los nutrientes alrededor del paisaje", dice el autor principal, el doctor Tim Rabanus-Wallace, de la Universidad de Adelaida. "Cuando la afluencia de humedad hizo que los bosques y las tundras reemplazaran las praderas, el ecosistema se derrumbó y se llevó mucha de la megafauna con él", añade.
"La idea de las extinciones impulsadas por la humedad es realmente emocionante porque también puede explicar por qué África es tan diferente, con una tasa mucho menor de extinciones megafaunales y muchas especies que sobreviven hasta el día de hoy", dice el profesor Cooper. "La posición de África a lo largo del ecuador supone que las zonas de pastizales siempre han rodeado la región central del monzón. Los pastizales estables son lo que ha permitido que los grandes herbívoros persistan", añade.
El profesor Matthew Wooller, de la Universidad de Alaska Fairbanks, concluye: "Encontramos que en diferentes continentes los cambios climáticos ocurrieron en diferentes momentos, pero todos ellos mostraron que la humedad subió masivamente justo antes de la extinción. La característica realmente elegante de este estudio es que produce evidencia directa de los propios fósiles: estas criaturas extintas nos están informando sobre el clima que experimentaron que condujo a sus propias extinciones".
