El fitoplancton crece sobre filtraciones naturales de petróleo

   MADRID, 25 Ene. (EUROPA PRESS) -

   Investigadores han descubierto fitoplancton prosperando en el agua por encima del petróleo natural, que se filtra desde el fondo marino en el Golfo de México.

   El petróleo en sí no parece ayudar al fitoplancton, pero la baja concentración de petróleo encontrado por encima de las filtraciones naturales no los está matando, y la turbulencia de la subida de las burbujas de gas y petróleo está llevando a la superficie los nutrientes del fondo marino que el fitoplancton necesitan para crecer.

   El resultado, que se detalla en un artículo que se publica en la última edición de 'Nature Geoscience', es que las concentraciones de fitoplancton por encima de las filtraciones de petróleo son del doble del tamaño de las poblaciones presentes a pocos kilómetros de distancia.

   "Éste es el comienzo de la evidencia de que algunos microbios en el Golfo podrán aclimatarse previamente a sobrevivir con petróleo, por lo menos en concentraciones inferiores", dice Ajit Subramaniam, oceanógrafo en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y coautor del estudio.

   "En este caso, vemos claramente que estos fitoplancton no se ven afectados negativamente a bajas concentraciones de petróleo y hay un proceso de acompañamiento que les ayuda a prosperar. Esto no quiere decir que la exposición al petróleo en todas las concentraciones durante longitudes de tiempo prolongadas sea bueno para el fitoplancton", matiza.

   Esta investigación demuestra la existencia de una conexión entre el fondo del mar, el suelo submarino y los procesos microbianos de la capa superior del océano, destaca Andy Juhl, ecólogo acuático en Lamont y coautor del estudio. A su juicio, también proporciona una idea de cómo los microbios y el petróleo interactúan bajo el agua.

   Subramaniam y Juhl, junto con colegas del consorcio 'Ecosystem Impacts of Oil and Gas Inputs to the Gulf' (ECOGIG), comenzaron a estudiar las interacciones alrededor de filtraciones de petróleo después del desastre del pozo de petróleo del 'Deepwater Horizon' en 2010, para comprender mejor qué ocurre con el petróleo durante catástrofes en los pozos de extracción y para encontrar maneras de responder mejor a desastres similares en el futuro.

FILTRACIONES DE ENTRE 1 Y 100 KM2

   Las filtraciones naturales, que se encuentran en muchas partes del Golfo de México, son pequeñas en comparación con el reventón del pozo de petróleo. Una mancha de petróleo de una filtración natural tiene una duración de entre uno y siete días y alcanza entre 1 y 100 kilómetros cuadrados, mientras que el aceite de la superficie de la plataforma Deepwater Horizon cubrió 11.200 kilómetros cuadrados y persistió durante meses, detalla Subramaniam.

   Sin embargo, las filtraciones naturales siguen produciendo suficiente petróleo y gas para que los científicos pueden detectarlas en la superficie y ver cómo estallan las burbujas de petróleo. En el laboratorio, Juhl ha estado realizando experimentos para entender cómo diferentes concentraciones de petróleo afectan a distintos tipos de fitoplancton sin hallar una cantidad de petróleo que tenga un efecto positivo en el fitoplancton.

   "El efecto directo del petróleo suele ser negativo, pero en algunos casos pequeñas cantidades de petróleo pueden compensarse por el efecto positivo de los nutrientes que les siguen", dice Juhl. A continuación, el autorNigel D'Souza, investigador postdoctoral en Lamont, descubrió la respuesta del fitoplancton a las filtraciones de petróleo mientras iba en un barco de monitorización de la fluorescencia de la clorofila en el Golfo de México, la energía que emiten en forma de luz los compuestos dentro de las células de fitoplancton necesarias para la fotosíntesis.

   Cada vez que el buque cruzó sobre una filtración de petróleo conocida, este experto se dio cuenta de un aumento en la abundancia de fitoplancton. La evidencia respaldó lo que Susan Phan, coautora y estudiante de la Universidad de Columbia, Estados Unidos, trabajó en su tesis con Subramaniam. Los científicos recopilaron múltiples líneas de evidencia a través de la fluorescencia de la clorofila, el muestreo de agua y las imágenes de satélite que apoyaron la idea de que el fitoplancton se beneficia de algo relacionado con las filtraciones, aunque las filtraciones estuvieran cientos de metros más abajo.

   El mayor impacto fue visto a unos pocos metros de profundidad en la columna de agua, en el punto donde el fitoplancton tiene todavía suficiente luz desde arriba para seguir creciendo y está recibiendo la mayoría de los nutrientes que suben desde abajo. D'Souza encontró que sobre las filtraciones de petróleo, la población era aproximadamente el doble de la cantidad habitual. Las mediciones también mostraron aumentos en la abundancia de fitoplancton en la superficie.

AÚN POR DESCUBRIR QUÉ TIPO DE MICROBIOS PROSPERAN MÁS

   Todavía hay muchas preguntas abiertas, como qué tipo de fitoplancton está prosperando en los filtraciones o si algunos tipos de fitoplancton en la comunidad se ven afectados negativamente por el incremento de petróleo. Estudios previos han sometido el fitoplancton al petróleo en los laboratorios para probar su sensibilidad y encontraron diferencias en el impacto sobre el fitoplancton oceánico frente al costero y diferencias en relación a cuando el fitoplancton se encontraban en agua rica en nutrientes o pobre en nutrientes, así como daños en algunas células del fitoplancton en varias concentraciones de petróleo.

   La comunidad de microbios en la superficie también es compleja e incluye bacterias degradadoras de petróleo y otros microbios. El aumento de fitoplancton podría, por ejemplo, verse afectado por el impacto del petróleo sobre las bacterias que compiten con el fitoplancton por los nutrientes, escriben los autores.

   "Los datos de radar de satélite nos han dado una imagen detallada de dónde se concentran las filtraciones naturales en toda profundidad del fondo marino del Golfo de México", explica el coautor Ian MacDonald, oceanógrafo y profesor de la Universidad Estatal de Florida, Estados Unidos. "Sobre la base de esto, los nuevos resultados muestran efectos biológicos cerca de la superficie del océano en las zonas donde las filtraciones son más prolíficas", destaca.