MADRID, 5 Mar. (EUROPA PRESS) -
Investigadores de la Universidad de Florida (Estados Unidos) y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, con sede en Washington (Estados Unidos) y Panamá, describen en la revista 'Journal of Vertebrate Paleontology', fósiles de cráneos parciales de cocodrilos que arrojan nueva luz sobre la historia de las distribuciones de intercambio de los animales entre América del Norte y del Sur.
La presencia de los fósiles en Panamá indica que los caimanes se esparcieron del norte de América del Sur en el Mioceno inferior, hace más de diez millones de años antes de la expansión de los mamíferos. Este descubrimiento es importante porque, además, los caimanes no tienen la capacidad de excretar el exceso de sal de sus cuerpos y están restringidos a ambientes de agua dulce.
Por ello, podrían desperdigarse sólo a corta distancia a través del agua del mar, que es compatible con una reciente hipótesis de que América Central y del Sur estaban mucho más cerca hace 19 millones de años de lo que se pensaba y expone una nueva situación de las historias pasadas de los animales americanos.
Los fósiles son cráneos parciales de dos nuevas especies de caimanes, parientes de los cocodrilos, que viven exclusivamente en América del Sur en la actualidad, que fueron descubiertos en rocas que datan de hace 19,83 y 19,12 millones años de edad y que expuestas por las excavaciones relacionadas con la ampliación del Canal de Panamá.
El levantamiento del Istmo de Panamá hace 2,6 millones de años formó un puente de tierra que desde hace tiempo se piensa que es el paso crucial en el intercambio de animales entre las Américas, incluyendo armadillos y perezosos gigantes que suben a América del Norte y los familiares de los caballos modernos, los conejos, los zorros, los cerdos, los gatos, los perros y los elefantes desde América del Sur.
"Estos son los primeros cráneos fósiles de cocodrilos recuperados de toda Centroamérica. Llenan un vacío en la evolución entre los caimanes de América del Norte y los caimanes de América del Sur. Es bastante increíble", afirma el autor principal, Alex Hastings, especialista en fósiles de cocodrilo en la 'Georgia Southern University'.
Según el coautor Jonathan Bloch, paleontólogo de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida, con esta investigación se empieza a entender que, si bien los mamíferos en Panamá hace entre 19 y 21 millones años atrás eran muy similares a los encontrados actuales de México, Texas y Florida, los reptiles cuentan una historia diferente.
"De alguna manera, fueron capaces de cruzar de América del Sur cuando estaba completamente aislada por vías marítimas, lo que es uno de los misterios que impulsarán el futuro de la investigación en esta región", afirma este paleontólogo de Florida.
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