Científicos españoles desvelan el origen de los intrones, uno de los grandes enigmas de la biología molecular

MADRID, 13 May. (EUROPA PRESS) -

Los investigadores Francisco J. Ayala, del Departamento de

Ecología y Biología de la Universidad de California en Irvine

(EE.UU.); Rosa Tarrío, perteneciente a la Misión Biológica de Galicia

(CSIC), y Francisco Rodríguez Trelles, de la Unidad de Medicina

Molecular del Hospital Clínico de la Universidad de Santiago de

Compostela, han esclarecido el origen de los intrones: los fragmentos

de ADN que no son capaces de expresarse bajo la forma de una

proteína.

Sus conclusiones se publican ahora en la última edición de la

revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). "El

esclarecimiento del origen de los intrones representa una de las

grandes preguntas de la biología molecular", dijo a Europa Press el

profesor Francisco J. Ayala.

"Básicamente existen dos teorías, conocidas como teorías del

origen "temprano" (en inglés IE) y "tardío" (IL) de los intrones

--agregó el investigador--. La teoría IE postula que los primeros

genes eran mucho más cortos que los actuales y se encontraban

separados por espaciadores. Según esta teoría los genes actuales

derivaron por recombinación de aquellos minigenes, y los intrones

serían descendientes de los espaciadores. La teoría IL afirma que los

intrones se originaron mucho más tarde en la evolución, y por lo

tanto no jugaron un papel relevante en el origen de los genes

actuales. Los resultados de nuestro estudio proporcionan un apoyo

decisivo a la teoría IL".

El genoma es una secuencia de componentes de cuatro clases que

pueden ser consideradas como las letras del lenguaje genético. Por

ejemplo, el Proyecto Genoma Humano acaba de determinar que la

secuencia del genoma humano típico se compone de unos 3.000 millones

de letras. Los genes son tramos de genoma que contienen información a

partir de la cual se fabrican proteínas. Esta información recibe el

nombre de información codificadora.

Los intrones son segmentos de secuencia no codificadora que se

encuentran intercalados a lo largo de la secuencia codificadora de

los genes. Como los intrones no codifican proteína, durante mucho

tiempo fueron incluidos en la categoría de ADN chatarra. No obstante,

hoy en día se sabe que los intrones constituyen componentes

fundamentales de los genes que pueden contener señales indispensables

para la correcta fabricación de las proteínas.

Según Ayala, "lo novedoso de nuestra aproximación experimental es

que nos hemos concentrado en el estudio de un único intrón en un

grupo muy diverso de organismos que incluye animales, hongos y

plantas. Desde hace tiempo se sabe que los animales y los hongos se

encuentran más emparentados entre sí que con las plantas. Pues bien,

hemos encontrado que el intrón investigado se encuentra en todas las

plantas estudiadas, pero no está en los hongos, y en los animales

sólo aparece en un grupo muy reciente de insectos".

Estos hacen deducir a los investigadores que los intrones

aparecieron relativamente tarde en la evolución, y que por lo tanto

no han jugado un papel significativo en el origen de los genes, y en

segundo lugar-- que los intrones se pueden insertar exactamente en el

mismo lugar de un gen independientemente en distintos linajes.

"Esta segunda conclusión --resume Ayala-- es también sumamente

importante, pues indica que los intrones no se distribuyen al azar

dentro de los genes, sino que parecen ocupar posiciones definidas

cuyas características estructurales y funcionales habría que

investigar; además aporta una explicación sencilla a aquellas

diferencias entre intrones que por su magnitud son difíciles de

entender si se asume que éstos descienden de un ancestro común".