Las primeras radiografías de diagnóstico en el espacio marcan una nueva era para la salud de los astronautas

MADRID, 14 Jul. (EUROPA PRESS) -

Un equipo de tripulantes a bordo de una nave espacial comercial ha obtenido las primeras radiografías de diagnóstico durante un vuelo orbital, gracias al trabajo de expertos de la Clínica Mayo de Rochester (Estados Unidos). Los resultados de la misión se publican en 'Radiology', revista de la Sociedad Radiológica de Norteamérica (RSNA).

"Para la medicina aeroespacial, contar con más de una técnica de imagen para diagnosticar enfermedades y lesiones en el espacio ha sido un sueño", asegura la doctora Sheyna Gifford, investigadora principal y profesora adjunta de medicina aeroespacial en la Clínica Mayo de Rochester. "Las radiografías son rápidas, fáciles y muy valiosas para el diagnóstico".

Durante más de cuatro décadas, la ecografía ha sido la única técnica de imagen médica fiable utilizada en los vuelos espaciales. A medida que las misiones espaciales aumentan en duración y distancia, incrementando el riesgo de eventos médicos adversos, las limitaciones de la ecografía se han vuelto menos aceptables. La obtención de imágenes por ultrasonido requiere una formación sustancial del operador y depende de un medio de transmisión de ondas sonoras.

"Las máquinas de rayos X tradicionales son muy grandes, producen mucha radiación y tienden a generar imágenes borrosas si hay movimiento", explica la doctora Gifford. "Dado que todo en el espacio está en constante movimiento, se creía que obtener una imagen de diagnóstico en órbita era demasiado complejo desde el punto de vista técnico".

La disponibilidad de máquinas de rayos X pequeñas y portátiles brindó al equipo de la doctora Gifford la oportunidad de probar las capacidades de rayos X en órbita. En 2022, la tripulación, con una formación médica mínima, llevó una máquina de rayos X portátil en un vuelo parabólico y obtuvo con éxito una radiografía digital de una mano en microgravedad.

El equipo de la doctora Gifford se asoció con la empresa comercial SpaceX para investigar la viabilidad de utilizar un sistema de radiografía portátil comercial estándar en Fram2, un vuelo orbital polar de 3,5 días de duración.

"Los equipos portátiles de rayos X se utilizan en todas partes: en el Derby de Kentucky, en los estadios del Super Bowl y en zonas con recursos limitados de todo el mundo, porque funcionan con energía solar y pueden ser operados por personas sin conocimientos médicos", explica la experta. "Creíamos que un sistema portátil comercial tendría muchas posibilidades de superar las pruebas previas al lanzamiento y de ser operativo en el espacio por miembros de la tripulación con una formación mínima".

En el estudio prospectivo, los miembros de la tripulación obtuvieron radiografías anatómicas y del equipo tanto antes como durante el vuelo, utilizando un sistema de rayos X con un generador de rayos X digital inalámbrico ultraportátil. Todas las imágenes fueron evaluadas por radiólogos independientes.

LOS RAYOS X, FUNDAMENTALES PARA UNA PRESENCIA SOSTENIDA EN EL ESPACIO "Un sistema de radiografía apto para vuelos espaciales tendría profundas implicaciones no solo para la salud de la tripulación, sino también para tareas no médicas cruciales para la misión", cuenta Gifford. "Para una presencia humana sostenida en el espacio, los rayos X son fundamentales no solo para los miembros de la tripulación, sino también para otros componentes de la misión, como la electrónica y los trajes espaciales. La única forma de observar el interior de estos objetos sin desmontarlos es mediante rayos X".

Antes del vuelo espacial Fram2, tres miembros de la tripulación recibieron cuatro horas de entrenamiento en el sistema de radiografía portátil. El personal de SpaceX también realizó pruebas de impacto y compatibilidad del sistema para la nave espacial. La tripulación obtuvo imágenes previas al vuelo, incluyendo radiografías de una mano, antebrazo, abdomen, pelvis y tórax.

La misión Fram2 se lanzó el 31 de marzo de 2025 a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9, entrando en una órbita de 90 grados a una altitud de entre 425 y 450 kilómetros sobre el nivel del mar. La misión tuvo una duración de 3 días y 14 horas, y la nave regresó a la Tierra el 4 de abril de 2025. El generador de rayos X sufrió daños estructurales superficiales durante el aterrizaje y la recuperación. Sin embargo, los componentes internos y la emisión de rayos X no se vieron afectados.

Las imágenes obtenidas durante el vuelo, sin apoyo terrestre, incluyeron radiografías de un objeto fantasma utilizado para calibrar el sistema, así como de un reloj inteligente, una mano, un antebrazo, el abdomen, la pelvis y el tórax. Estas imágenes se transmitieron inmediatamente a una computadora de a bordo y fueron revisadas por la tripulación. Al regresar a la Tierra, también se obtuvieron radiografías posteriores al vuelo que replicaban las imágenes previas y posteriores al vuelo.

Todas las radiografías fueron evaluadas por tres radiólogos independientes en cuanto a calidad general de la imagen, resolución espacial, resolución de contraste y posicionamiento. Los investigadores no encontraron diferencias en la calidad general de la imagen, la resolución de contraste ni la resolución espacial entre las radiografías previas al vuelo y las tomadas durante el vuelo. La calidad de imagen durante el vuelo alcanzó un nivel diagnóstico en todas las radiografías, a pesar de la disminución en la puntuación del posicionamiento de las radiografías de la parte central del cuerpo, incluidas las imágenes del tórax, la pelvis y el abdomen.

"Al obtener las primeras radiografías humanas y de equipos en el espacio, nuestro estudio demuestra la viabilidad de la radiografía en órbita y amplía las capacidades de diagnóstico para la salud de la tripulación y la evaluación del hardware", comenta la doctora Gifford. "Obtener radiografías útiles para el diagnóstico en el espacio es algo que cualquiera puede hacer. Tres personas muy talentosas, sin formación médica, con solo cuatro horas de entrenamiento en uno de los entornos más hostiles, lo lograron con éxito".

Los miembros de la tripulación coincidieron en que el sistema de rayos X era fácil de usar y los protocolos de imagen, fáciles de seguir. Sugirieron mejoras para el sistema de radiografía, incluyendo mecanismos para fijar de forma segura el detector y el generador de rayos X. La exposición a la radiación estimada para los miembros de la tripulación no fue mayor que la asociada con las pruebas de imagen clínicas estándar en la Tierra.

Gifford asegura que se necesitan más estudios prospectivos para establecer pautas sobre las indicaciones de los exámenes, la interpretación de las imágenes y los valores de referencia de las mismas. "Espero que podamos reducir aún más el tamaño de los sistemas de imágenes portátiles y mejorar su resistencia y facilidad de uso para que puedan incluirse en futuras misiones", destaca.

Otras aplicaciones espaciales de los sistemas portátiles de rayos X incluyen la obtención de imágenes de satélites averiados en órbita y el equipamiento de vehículos lunares para analizar la superficie de la Luna.

"La difusión de sistemas autónomos de rayos X en miniatura por todo el mundo también podría revolucionar la salud pública. El potencial de los rayos X en el espacio y aquí en la Tierra es ilimitado", concluye.