Secuencian un gusano asexual que apareció hace 18 millones de años

   MADRID, 22 Sep. (EUROPA PRESS) -

   Científicos han secuenciado un pequeño gusano que pertenece a uno de los linajes vivos más antiguos de animales asexuales conocidos, que se originó hace aproximadamente 18 millones de años.

   El trabajo revela cómo ha escapado del callejón sin salida evolutivo con el que normalmente se encuentran los organismos que no tienen sexo.

   "Los científicos han estado tratando de entender cómo algunos animales pueden sobrevivir durante millones de años sin sexo porque una abstinencia tan estricta y a largo plazo es muy rara en el mundo animal", explica uno de los coautores de la investigación, David Fitch, profesor de Biología de la Universidad de Nueva York, Estados Unidos.

   "Este fenómeno es significativo para entender la genética evolutiva porque va en contra de la idea ampliamente aceptada de que la reproducción sexual es necesaria para eliminar las mutaciones deletéreas y para adaptarse a un entorno cambiante", añade.

   "Por ejemplo, en el corto plazo, heredar copias de los genes de ambos padres suele proporcionar un buen seguro contra las mutaciones que podrían matar la función de una de esas copias de genes, un proceso llamado complementación", detalla Fitch.

   "A largo plazo, producir descendencia a través del coito permite la adaptación a las condiciones cambiantes a través del tiempo, ya que se produce variación a través de la mezcla genética, o la recombinación. Sin embargo, debido a que esa mezcla no se produce dentro de las especies asexuales, ha sido un misterio de larga duración en la biología cómo algunos animales asexuales han sobrevivido durante tantas generaciones".

   La investigación, realizada por científicos en el Centro de Genómica y Sistemas de Biología de la Universidad de Nueva York y el Centro de Biología Computacional y Genómica de la Universidad de Duke, se detalla en un artículo publicado en la revista 'Current Biology'. El recién secuenciado gusano, 'Diploscapter pachys', es un diminuto gusado transparente estrechamente relacionado con 'Caenorhabditis elegans', un organismo comúnmente utilizado para la investigación biomédica, informa Phys.org.

   Sin embargo, a diferencia de 'C. Elegans', 'D. Pachys' es asexual. Para hacer esta determinación, los científicos usaron el ADN para derivar una genealogía que reveló que 'D. Pachys' pertenece a un grupo de especies exclusivamente asexuales que se originó hace aproximadamente 18 millones de años.

SÓLO TIENE UN PAR DE CROMOSOMAS

   En un examen más detallado de cómo se reproduce 'D. Pachys', el equipo de investigación encontró que, al igual que muchos otros organismos asexuales, el proceso de fabricación de las células germinales --esperma u óvulos-- se modificó para evitar la recombinación, o la reorganización resultante de la reproducción mediante relaciones sexuales.

   "Básicamente, los animales se clonaban", explica Fitch. Además, cuando los investigadores estudiaron sus cromosomas, encontraron algo aún más sorprendente: sólo había un par de cromosomas. Los parientes cercanos, como 'C. Elegans', tienen 5-7 cromosomas, pero un par de cromosomas individuales, dicen los científicos, es muy raro en organismos superiores que sólo se conocen otras dos especies animales con esta condición: una hormiga y un parásito raro.

   Los investigadores decidieron secuenciar el genoma de 'D. Pachys' para probar cómo se estructuró el cromosoma único, ya sea por pérdida o por fusión de múltiples cromosomas ancestrales. Sus resultados mostraron que 'D. Pachys' fusiona los seis cromosomas de su antepasado en un solo cromosoma y omite la primera división de la meiosis, donde los genes se recombinan, de modo que su descendencia mantiene la alta diversidad genética de los padres.

   "Así, el misterio de su longevidad parece estar en gran parte resuelto: 'D. Pachys' supera las desventajas de la reproducción asexual manteniendo la variación genética, y con ella, la complementación", explica Fitch.

   "Irónicamente, esto se logra asegurándose de que no hay recombinación entre las copias de los genes. Puede ser que las diferencias entre las copias del gen podrían perderse. De hecho, 'D. Pachys' ha conseguido deshacerse de varios de los genes necesarios para hacer la recombinación que existe en los organismos sexuales", concluye.