El asteroide Bennu expulsa columnas de partículas

NASA/GODDARD/UNIVERSITY OF ARIZONA/LOCKHEED MARTIN

   MADRID, 20 Mar. (EUROPA PRESS) -

   La misión OSIRIS-REx de la NASA ha observado columnas de partículas que emergen de la superficie del asteroide Bennu, que orbita para buscar dónde tomar muestras y traerlas a la Tierra.

   OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer), comenzó a orbitar el asteroide el 31 de diciembre. Bennu, que es solo un poco más ancho que la altura del Empire State Building, puede contener material inalterado desde el principio de nuestro sistema solar, y su estudio está revelando un terreno muy accidentado que desafía el plan de recogida de muestras.

   "El descubrimiento de plumas es una de las mayores sorpresas de mi carrera científica", dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona en Tucson. "Y el terreno accidentado fue contra todas nuestras predicciones. Bennu ya nos está sorprendiendo, y nuestro emocionante viaje allí apenas está comenzando", añadió en un comunicado.

   Poco después del descubrimiento de las plumas de partículas el 6 de enero, el equipo científico de la misión aumentó la frecuencia de las observaciones, y posteriormente detectó plumas de partículas adicionales durante los siguientes dos meses. Aunque muchas de las partículas fueron expulsadas de Bennu, el equipo rastreó algunas partículas que orbitaban a Bennu como satélites antes de regresar a la superficie del asteroide.

   El equipo OSIRIS-REx descubrió inicialmente las plumas de partículas en imágenes mientras la nave espacial orbitaba a Bennu a una distancia de aproximadamente una milla (1.61 kilómetros). Tras una evaluación de seguridad, el equipo de la misión concluyó que las partículas no suponían un riesgo para la nave. El equipo continúa analizando las columnas de partículas y sus posibles causas.

   OSIRIS-REx se lanzó en 2016 para explorar Bennu, que es el cuerpo más pequeño jamás orbitado por una nave espacial. El estudio de Bennu permitirá a los investigadores aprender más sobre los orígenes de nuestro sistema solar, las fuentes de agua y las moléculas orgánicas en la Tierra, los recursos en el espacio cercano a la Tierra, y mejorar nuestra comprensión de los asteroides que podrían impactar en la Tierra.

   El equipo OSIRIS-REx tampoco anticipó la cantidad y el tamaño de las rocas en la superficie de Bennu. A partir de las observaciones basadas en la Tierra, el equipo esperaba una superficie generalmente lisa con unas pocas rocas grandes. En cambio, descubrió que toda la superficie de Bennu es áspera y densa con cantos rodados.

   La densidad de rocas más alta de lo esperado significa que los planes de la misión para la recolección de muestras, también conocidos como Touch-and-Go (TAG), deben ajustarse. El diseño original de la misión se basó en un sitio de muestra libre de peligros, con un radio de 25 metros. Sin embargo, debido al terreno inesperadamente accidentado, el equipo no ha podido identificar un sitio de ese tamaño en Bennu. En su lugar, ha comenzado a identificar sitios candidatos que son mucho más pequeños en radio.

   La huella del sitio de la muestra más pequeña y la mayor cantidad de cantos rodados exigirán un rendimiento más preciso de la nave espacial durante su descenso a la superficie de lo que se planeó originalmente. El equipo de la misión está desarrollando un enfoque actualizado, llamado Bullseye TAG, para apuntar con precisión a sitios de muestra más pequeños.

   "A lo largo de las operaciones de OSIRIS-REx cerca de Bennu, nuestra nave y nuestro equipo de operaciones han demostrado que podemos lograr un rendimiento del sistema que supera los requisitos de diseño", dijo Rich Burns, gerente de proyectos de OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Bennu nos lanzó un desafío para enfrentar su terreno accidentado, y estamos seguros de que OSIRIS-REx está a la altura de la tarea".

   El equipo científico de OSIRIS-REx ha realizado muchos otros descubrimientos sobre Bennu en los tres meses desde que la nave espacial llegó al asteroide, algunos de los cuales se presentaron el martes en la 50ª Conferencia Lunar y Planetaria en Houston y en una colección especial de documentos publicados por el revista Nature.

   El equipo ha observado directamente un cambio en la tasa de giro de Bennu como resultado de lo que se conoce como efecto YORP (Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack). El calentamiento y enfriamiento desiguales de Bennu cuando gira a la luz del sol está haciendo que el asteroide aumente su velocidad de rotación. Como resultado, el período de rotación de Bennu está disminuyendo en aproximadamente un segundo cada 100 años.

   Por separado, dos de los instrumentos de la nave espacial, el generador de imágenes en color MapCam y el espectrómetro de emisión térmica OSIRIS-REx (OTES), han realizado detecciones de magnetita en la superficie de Bennu, lo que refuerza los hallazgos anteriores que indican la interacción de la roca con el agua líquida en el cuerpo principal de Bennu.