Se cumplen diez años de la misión Dawn de la NASA a Vesta y Ceres

   MADRID, 28 Sep. (EUROPA PRESS) -

   Hace diez años, la nave espacial Dawn de la NASA partió hacia los dos cuerpos masivos del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter: el asteroide gigante Vesta y el planeta enano Ceres.

   La misión fue diseñada para proporcionar nuevos conocimientos sobre estos pequeños pero intrincados mundos, que contienen pistas para la formación de planetas en nuestro sistema solar.

   "Nuestra nave espacial interplanetaria ha superado todas las expectativas en la última década, ofreciendo vistas sorprendentes sobre estos dos fascinantes cuerpos", dijo en un comunicado Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California en Los Ángeles.

   Desde su lanzamiento el 27 de septiembre de 2007, Dawn ha logrado numerosas hazañas técnicas y científicas mientras viajaba 6.000 millones de kilómetros. Es la única nave espacial que orbitó alrededor de dos objetivos del sistema solar extraterrestre. También es la única nave espacial en órbita alrededor de un planeta enano, un hito que logró cuando entró en órbita alrededor de Ceres el 6 de marzo de 2015.

   El sistema de propulsión de iones de la nave espacial permitió a Dawn estudiar cada uno de estos mundos desde una variedad de puntos de vista y altitudes, creando un libro de recuerdos impresionante de 88.000 fotos. Además, el conjunto de instrumentos de Dawn le permitió tomar una variedad de otras mediciones de Vesta y Ceres, revelando las composiciones dispares y las estructuras internas de estos dos cuerpos.

INVESTIGACIÓN EN VESTA

   Los científicos aprendieron mucho acerca de las características geológicas y composición de Vesta durante los 14 meses de exploración de Dawn. Un descubrimiento notable fue que Rheasilvia, una cuenca gigante en el hemisferio sur de Vesta, era aún más profunda y más amplia de lo que los científicos esperaban basándose en observaciones telescópicas de la Tierra.

   Se extiende más de 500 kilómetros y perfora cerca de 19 kilómetros en Vesta. El centro del cráter también alberga una montaña dos veces más alta que el Everest, la característica más alta vista en las 1.298 órbitas de Vesta realizadas por Dawn.

   El impato masivo que talló este cráter sucedió hace aproximadamente mil millones de años y causó que enormes cantidades de material se precipitaran en la superficie. El resultado neto es que la superficie del hemisferio sur de Vesta es más joven que el hemisferio norte, que retiene un registro fuerte de cráteres. El impacto de Rheasilvia también creó docenas de cañadas que circundaban el ecuador de Vesta. Los cañones allí, algunos de los cuales se formaron a partir de un impacto anterior, miden hasta 465 kilómetros en longitud.

CERES

   Una de las revelaciones más grandes de Dawn en Ceres ha sido el material extremadamente brillante y salado en Occator Crater que brilla en medio de un área oscura. Lo que parecía ser una sola mancha blanca a la distancia resultó ser un puñado de muchas áreas brillantes llamadas faculaciones.

   El área central luminosa, Cerealia Facula, tiene una cúpula en su centro con fracturas radiales a través de ella que aparece rojiza en imágenes de color mejoradas. Este "punto brillante" sugiere Ceres era geológicamente activo en un pasado muy reciente, cuando el agua salobre subió a la superficie y depositó sales. Justo al este están Vinalia Faculae, una constelación de puntos menos brillantes distribuidos a lo largo de fracturas que también intrigan a los científicos. Ceres alberga más de 300 pequeñas áreas brillantes, algunas de las cuales pueden albergar hielo en latitudes norteñas.

   Otra gran sorpresa en Ceres fue Ahuna Mons, que los científicos creen que se formó como un criovolcán, un volcán que estalló con agua salada en el pasado. Esta "montaña solitaria" de 5.000 metros de alto en su lado más empinado, es diferente a cualquier otra cosa en Ceres y sigue siendo un tema de investigación. Aunque tanto Ahuna Mons como Occator parecen adormecidos, sugieren que el agua líquida fluyó una vez bajo la superficie de Ceres, e incluso puede estar allí hoy, si está enriquecida en sales que reducirían su punto de congelación.

MÁS CIENCIA POR DELANTE

   "El equipo científico todavía está explorando activamente los datos de Dawn que ha recibido hasta ahora, comparando estos dos fósiles del sistema solar temprano", dijo Carol Raymond, investigadora principal adjunta de Dawn, basada en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.

   Desde marzo de 2015, Dawn ha orbitado Ceres 1.595 veces. Permanece en buen estado, actualmente en una órbita elíptica de 30 días recopilando datos sobre rayos cósmicos en las cercanías de Ceres.

   "Esto continúa siendo una misión para todos los que anhelan nuevos conocimientos, para todos los que tienen curiosidad por el cosmos y para todos los que están emocionados por aventuras audaces hacia lo desconocido", dijo Marc Rayman, director de misión e ingeniero jefe del JPL.