El frío nocturno en zonas de polvo de Marte genera escarcha de CO2

   MADRID, 11 Jul. (EUROPA PRESS) -

   Algunas zonas polvorientas de Marte son tan frías por la noche durante todo el año como los polos del planeta en invierno, incluso cerca del ecuador en verano.

   Nuevos hallazgos del la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) revelan también que la superficie en esas regiones llega a ser tan fría por la noche que se forma una delgada capa de escarcha de CO2, que se vaporiza por la mañana.

   El polvo cubre suficientemente estas regiones para que su capacidad de mantenimiento de calor sea baja y también se produzca una amplia oscilación térmica diaria. La volatilización diaria de cristales de hielo que se forman entre los granos de polvo puede ayudar a mantener el polvo y sostener este frío durante la noche profunda.

   El dióxido de carbono es el principal ingrediente de la atmósfera de Marte. El planeta tiene amplias reservas de dióxido de carbono congelado enterrado en los casquetes polares. La descongelación estacional y la acumulación de escarcha de dióxido de carbono en altas latitudes en Marte ha sido estudiada durante años y vinculada a fenómenos extraños como las erupciones tipo geiser y grietas.

   Pero ahora se ha constatado la presencia transitoria de escarcha de CO durante la noche, incluso a latitudes medias. Observaciones de longitud de onda infrarroja de las regiones cubiertas de polvo por el instrumento Mars Climate Sounder del MRO no sólo indicaron el área de temperatura nocturna suficientemente frío para indicar la formación de escarcha de dióxido de carbono. También detectaron una firma de espectro en la noche consistente con un rastro de escarcha, informa el Jet Propulsion Laboratory (JPL).

   "La temperatura es tan baja que la atmósfera empieza a congelarse sobre la superficie" dijo Sylvain Piqueux del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, autor principal de un estudio publicado en Journal of Geophysical Research: Planets.

   "Una vez que se llega a esa temperatura, no se consigue más frío, y se acumula más hielo. Por lo tanto, incluso en los casquetes polares, la temperatura de la superficie no es más fría que en esas regiones en latitud más durante toda la noche."

   Tres zonas en medias y bajas latitudes en las regiones de Tharsis, Arabia y Elysium de Marte tienen temperaturas nocturnas lo suficientemente frías para que aparezca escarcha de dióxido de carbono durante todo el año o casi todo el año. Cada una de las tres es más grande que Texas. Los tres están cubiertas de polvo en la medida que la temperatura cambia mucho más rápido que en las zonas con superficies de roca madre expuesta.

   A diferencia de las regiones polares, en latitudes más bajas la atmósfera es más caliente que el suelo por la noche. Un paso crítico en la comprensión de cómo el suelo podría ser de frío en estas zonas fue la corrección de observaciones en la superficie del planeta para temperaturas ligeramente más cálidas.

   Las temperaturas se determinan a partir de la órbita mediante el análisis de la radiación infrarroja observada en la parte superior de la atmósfera; esto incluye la radiación tanto de la tierra como de la atmósfera. El instrumento Mars Climate Sounder, observando hacia el horizonte desde la órbita y hacia abajo, puede registrar la emisión infrarroja de una sección transversal de la atmósfera, así como de la superficie del planeta. El análisis revela el verdadera frío de la temperatura del suelo.

    "Un ciclo de escarcha de dióxido de carbono que ocurre cada noche podría estar relacionado con los demás procesos activos en Marte", dijo Rich Zurek, científico jefe del JPL para Marte. "Esta agitación de las propiedades físicas del suelo y la zona afectada podría tener implicaciones para los procesos erosivos y para el intercambio de vapor de agua ambiente entre la atmósfera y la superficie."

   Muchas rayas en las laderas marcianas parecen ser deslizamientos de material seco, sin líquido involucrados. El efecto de lubricación del dióxido de carbono al descongelarse directamente en gas ha sido relacionado con esos deslizamentos.