Las lagartijas inspiran una pinza para limpiar desechos espaciales

   MADRID, 29 Jun. (EUROPA PRESS) -

   Ingenieros de la Universidad de Stanford han diseñado una pinza robótica para limpiar desechos espaciales, que incorpora adhesivos inspirados en las patas de las lagartijas.

   La pinza, nueva alternativa para hacer frente a la creciente amenaza de la acumulación de desechos artificales en la órbita terrestre, ha sido probada en varios entornos de gravedad cero, incluyendo la Estación Espacial Internacional.

   Lo que hace que la limpieza de estos restos sea especialmente difícil es precisamente que se encuentran en el espacio. Las ventosas no funcionan en el vacío. Las sustancias pegajosas tradicionales, son en gran parte inútiles porque los productos químicos al uso no pueden soportar los oscilaciones extremos de la temperatura. Los imanes sólo funcionan en objetos que son magnéticos. La mayoría de las soluciones propuestas, incluyendo arpones de desechos, requieren o provocan una interacción forzada con los escombros, lo que podría empujar esos objetos en direcciones imprevisibles e imprevisibles.

   Para abordar el problema, investigadores de la Universidad de Stanford y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) han diseñado un nuevo tipo de pinza robótica para agarrar y deshacerse de los desechos, que aparece en la edición del 27 de junio de Science Robotics.

   "Lo que hemos desarrollado es una pinza que utiliza adhesivos de inspiración en las lagartijas", dijo en un comunicado Mark Cutkosky, profesor de ingeniería mecánica y autor principal del artículo. "Es una consecuencia del trabajo que iniciamos hace unos 10 años en robots trepadores que usaban adhesivos inspirados en cómo los pequeños reptiles se pegan a las paredes".

   El grupo probó su pinza, y versiones más pequeñas, en su laboratorio y en múltiples espacios experimentales de gravedad cero, incluyendo la Estación Espacial Internacional. Los resultados prometedores de esas primeras pruebas han llevado a los investigadores a preguntarse cómo sus pinzas funcionarían fuera de la estación, un próximo paso probable.

   Los adhesivos desarrollados por el laboratorio de Cutkosky han sido utilizados previamente en robots trepadores e incluso un sistema que permitió a los seres humanos escalar ciertas superficies. Se inspiraron en las largartijas, que pueden escalar las paredes porque sus patas tienen aletas microscópicas que, cuando están en contacto con una superficie, crean una fuerza de Van der Waals entre las patas y la superficie. Son fuerzas intermoleculares débiles que resultan de sutiles diferencias en las posiciones de los electrones en el exterior de las moléculas.

   La pinza no es tan intrincada como el pata de una lagartija - las aletas del adhesivo son de unos 40 micrómetros de ancho mientras que un pequeño reptil son de unos 200 nanómetros - pero el pegamento funciona de la misma manera. Al igual que la pata de una lagartija, sólo es pegajoso si las aletas se empujan en una dirección específica, pero lo que la adherencia sólo requiere un ligero empuje en la dirección correcta. Esta es una característica útil para los tipos de tareas que un dispositivo agarrador espacial realizaría.

   Las almohadillas se desbloquean con el mismo movimiento suave, creando muy poca fuerza contra el objeto.

   La pinza creada por los investigadores tiene una cuadrícula de cuadrados adhesivos en la parte delantera y brazos con tiras adhesivas finas que pueden desplegarse y moverse hacia el centro del robot desde cualquier lado, como si ofreciera un abrazo. La rejilla puede pegarse a objetos planos, como un panel solar, y los brazos pueden agarrar objetos curvos, como un cuerpo de cohete.