La misión Cassini investiga el misterio de las nubes de Titán

   MADRID, 22 Dic. (EUROPA PRESS) -

   Esta comparación de dos visiones de la sonda espacial Cassini de la NASA, tomadas bastante juntas en el tiempo, ilustra el misterio de por qué las nubes de Titán son visibles sólo en algunas imágenes.

   En la vista superior, una imagen cercana al infrarrojo de las cámaras de imágenes de Cassini, los cielos sobre la luna Titán de Saturno parecen relativamente libres de nubes. Pero en la vista inferior, a longitudes de onda infrarrojas más largas, Cassini ve un gran campo de nubes brillantes.

   A pesar de que estas fotos se tomaron en diferentes longitudes de onda, los investigadores esperaban por lo menos una pista de las nubes en la imagen superior. Así que han estado tratando de entender lo que explica la diferencia.

   A medida que se aproxima el verano boreal en Titán, los modelos atmosféricos han predicho que las nubes se volverán más comunes en altas latitudes septentrionales, similar a lo observado en altas latitudes meridionales durante el último verano meridional de Titán en 2004, según un comunicado de la NASA.

   Los instrumentos ISS y VIMS han estado observando Titán para documentar los cambios en los patrones climáticos a medida que las estaciones cambian, y hay un interés particular en seguir la activación de las nubes en la región polar norte, donde se concentran los lagos y mares de Titán.

   Los sobrevuelos "T120" y "T121" de Cassini, el 7 de junio y el 25 de julio de 2016, respectivamente, proporcionaron vistas de las altas latitudes septentrionales durante largos períodos de tiempo - más de 24 horas durante ambos vuelos. Curiosamente, las observaciones ISS y VIMS aparecen sorprendentemente diferentes entre sí. En las observaciones del ISS (imagen monocromática en la parte superior), las características de la superficie son fácilmente identificables y sólo se detectaron algunas pequeñas nubes aisladas.

   Por el contrario, las observaciones VIMS (imagen a color en la parte inferior) sugieren la cobertura de nubes generalizada durante ambos sobrevuelos. Las observaciones se hicieron en el mismo período de tiempo, por lo que las diferencias en la geometría de la iluminación o los cambios en las propias nubes no parecen la causa de la discrepancia aparente: VIMS muestra características atmosféricas persistentes durante todo el período de observación e ISS constantemente detecta características de superficie con sólo algunas nubes localizadas.

La respuesta a lo que podría estar causando la discrepancia parece estar en la atmósfera nebulosa de Titán, que es mucho más fácil de ver a través de las longitudes de onda infrarrojas más largas a las que VIMS es sensible (hasta 5 micras) que a las más cortas. Por ISS para imagen de la superficie de Titán y la atmósfera inferior (0,94 micras).

   Las nubes de cirros altas y delgadas que son ópticamente más gruesas que la neblina atmosférica a longitudes de onda más largas, pero ópticamente más delgadas que la neblina a la longitud de onda más corta de las observaciones ISS, podrían ser detectadas por VIMS y simultáneamente perdidas en la neblina para ISS --similar a intentarvez una fina capa de nubes en un día de niebla en la Tierra--. Este fenómeno no se ha vuelto a ver desde julio de 2016, pero Cassini tiene varias oportunidades más para observa Titán en los últimos meses de la misión en 2017, y los científicos estarán observando para ver si y cómo el tiempo cambia.

   Estas dos imágenes fueron tomadas como parte del sobrevuelo T120 el 7 de junio (VIMS) y el 8 (ISS). La distancia a Titán era de aproximadamente 45.000 kilómetros para la imagen VIMS y cerca de 640.000 kilómetros para la imagen del ISS. La imagen VIMS ha sido procesada para mejorar la visibilidad de las nubes; En esta vista de color falso, las nubes parecen casi blancas, la neblina atmosférica es rosa y las áreas superficiales parecen verdes.