Mithrim Montes, el Everest de Titán

   MADRID, 31 Mar. (EUROPA PRESS) -

   En un guiño a los montañeros extraterrestres del futuro, los científicos que trabajan en la misión Cassini de la NASA han identificado el punto más alto de la mayor luna de Saturno, Titán.

   El pico más alto de Titán mide 3.337 metros de altura y se encuentra dentro de un trío de crestas montañosas llamado Mithrim Montes. Los investigadores encontraron que todos los picos más altos de Titán son alrededor de 3.000 metros de altura. El estudio utilizó imágenes y otros datos de radar de la nave Cassini, que puede mirar a través de la niebla oscura de la atmósfera de Titán para revelar la superficie en detalle.

   "No es sólo el punto más alto que hemos encontrado hasta ahora en Titán, sino que creemos que es el punto más alto de toda esta luna", dijo Stephen Wall, jefe adjunto del equipo de radar de Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.

   Los resultados, que utilizan datos recogidos por el instrumento de radar de Cassini, se han presentado en la 47ª Lunar and Planetary Science Conference, en The Woodlands, Texas.

   La mayor parte de las montañas más altas de Titán parece estar cerca del ecuador. Los investigadores identificaron otros picos de altura similar dentro de Mithrim Montes, así como en la región agreste conocida como Xanadú, y en las colecciones de los picos más aislados llamados "cinturones de cresta", situados cerca del lugar de aterrizaje de la sonda Huygens de la ESA.

   La investigación fue originalmente motivada por la búsqueda de zonas activas de la corteza de Titán - lugares donde las fuerzas dinámicas han modelado el paisaje, tal vez en el pasado relativamente reciente.

   "A medida que exploramos, estamos motivados para encontrar los lugares más altos o más profundps, en parte porque es emocionante. Pero los extremos de Titán también nos dicen cosas importantes acerca de las fuerzas que afectan a su evolución", dijo Jani Radebaugh, asociado al equipo de radar de Cassini en la Universidad Brigham Young en Provo, Utah, quien dirigió la investigación.

   Montañas y acantilados en la Tierra por lo general se encuentran en lugares donde las fuerzas tectónicas han empujado hacia la superficie desde debajo. Fuerzas de la erosión, como el viento, la lluvia y la escorrentía, poco a poco intervienen con el tiempo.

   Cassini ha descubierto que Titán también tiene lluvia y ríos que erosionan su paisaje. De acuerdo con Radebaugh, el proceso probablemente procede mucho más lentamente en Titán que en la Tierra, ya que, a 10 veces la distancia de la Tierra al Sol, hay menos energía para alimentar los procesos erosivos en la atmósfera de la luna.

   La corteza helada de Titán se asienta encima de un profundo océano de agua líquida que probablemente actúa al igual que el manto superior de la Tierra - la capa de roca caliente y de alta presión por debajo de la corteza que puede fluir lentamente y deformarse con el tiempo.

   Una vez que un período de generación montañosa finaliza, estas capas de fluido (manto superior de la Tierra u océano líquido de Titán) permiten que la corteza se relaje, igual que una persona se reclina en una cama de agua. Además, a gran profundidad, el lecho de roca de agua-hielo de Titán es más suave que la roca en la Tierra. Debido a estas características, los científicos no esperaban montañas en Titán como las de la Tierra, donde pueden elevarse a casi 9.000 metros de altura.