El orbitador marciano TGO de la ESA inicia su actividad científica

   MADRID, 22 Nov. (EUROPA PRESS) -

   El orbitador de la misión ExoMars TGO (Trace Gas Orbiter) inicia esta semana las primeras observaciones científicas de Marte durante dos órbitas alrededor del planeta.

   Fruto de la colaboración entre la ESA y Roscosmos, llegó al Planeta Rojo el 19 de octubre y entró en órbita según lo previsto, describiendo una amplia elipse que lo llevará desde una altitud entre 230 y 310 kilómetros por encima de la superficie marciana hasta una distancia de 98.000 kilómetros cada 4,2 días.

   Los equipos científicos tienen ahora la oportunidad de calibrar sus instrumentos y realizar las primeras observaciones de prueba, aprovechando que el satélite se encuentra junto a Marte.

   De hecho, el detector de neutrones ha permanecido activado durante gran parte del viaje del TGO al planeta y, en estos momentos, se encuentra recopilando datos para seguir calibrando el flujo de fondo y comprobando que nada ha cambiado desde que el módulo Schiaparelli se separó.

   El detector medirá el flujo de neutrones desde superficie marciana creado por el impacto de los rayos cósmicos. La forma en que se emiten y su velocidad de llegada al TGO ofrecerán información a los científicos sobre la composición de la capa superficial.

   En particular, dado que una cantidad ínfima de hidrógeno puede llegar a modificar la velocidad de los neutrones, el sensor podrá localizar los puntos en que podría existir agua o hielo hasta 1-2 m por debajo de la superficie.

   Los otros tres instrumentos del orbitador tienen previsto realizar una serie de observaciones de prueba hasta el 28 de noviembre.

   Durante la misión científica principal, dos conjuntos de instrumentos realizarán mediciones complementarias para inventariar de forma detallada la atmósfera y, en particular, los gases presentes en cantidades mínimas.

Resulta de especial interés el metano, que en la Tierra se produce sobre todo por actividad biológica o procesos geológicos, como ciertas reacciones hidrotermales.

   Las mediciones se llevarán a cabo en distintos modos: apuntando hacia el Sol a través de la atmósfera, en el horizonte con luz solar dispersa por la atmósfera, y observando la luz solar reflejada por la superficie. Al estudiar la influencia en la luz solar, los científicos pueden analizar los componentes atmosféricos.

   Durante la segunda órbita, los científicos tienen previsto observar Phobos, la mayor de las dos lunas de Marte y la más cercana al planeta. Por último, la cámara tomará sus primeras imágenes de prueba del planeta la semana que viene. En cada una de las dos órbitas, primero apuntará a las estrellas para autocalibrarse y medir la reflectividad superficial.

   La misión científica principal comenzará una vez que la nave alcance la órbita casi circular, a unos 400 kilómetross sobre el planeta, tras un año de 'aerofrenado' en el que hará uso de la atmósfera para decelerar y cambiar su órbita gradualmente. Está previsto que las operaciones científicas completas comiencen en marzo de 2018.