Primer mapa de agua de la nave Rosetta en la coma del cometa 67P/CG

MADRID, 19 Jun. (EUROPA PRESS) -

   La nave espacial Rosetta de la ESA ha producido el primer mapa de las moléculas de agua presentes en la coma del cometa 67P/CG, mediante su instrumento de microondas MIRO.

   Desde principios de julio de 2014, el equipo ha estado monitoreando continuamente el agua en el entorno del cometa, midiendo sus propiedades en diferentes lugares de la coma. Estando muy cerca de 67P/CG, Rosetta, con el instrumento MIRO a bordo, puede "diseccionar" la distribución de agua y otras moléculas alrededor de la cometa.

   Los observatorios terrestres existentes y los telescopios espaciales cercanos a la Tierra solo pueden obtener como máximo una visión global de agua en las partes más externas de coma de un cometa, informa la ESA.

   Cuando Rosetta se acercó al cometa y MIRO pudo estudiar el núcleo, el instrumento fue capaz de detectar agua en la coma mediante la medición de la emisión directa de vapor de agua en la coma y mediante la observación de la absorción de la radiación desde el núcleo a frecuencias específicas de agua a medida que pasaba la radiación a través de la coma.

   El 7 de septiembre de 2014, cuando Rosetta estaba a 58 kilómetros del centro del cometa, el equipo de MIRO obtuvo su primer mapa del núcleo de 67P/CG y sus alrededores. Como MIRO es un instrumento de un solo píxel, el procedimiento de escaneo tomó casi cuatro horas, durante el cual el núcleo se había movido en cerca de 90 grados.

   El mapa muestra 201 espectros que cubren el núcleo, así como partes de la coma alrededor de ella. Cada espectro corresponde al promedio de uno a cuatro espectros cercanos, que se combinaron para obtener una relación más alta de señal a ruido.

   Las firmas más fuertes de emisión de agua se observan en los espectros fuera de núcleo en el lado diurno del cometa. Del mismo modo, las características de absorción más fuertes se ven en los espectros que cubren el lado día del núcleo. Algunos espectros muestran tanto la coma como el núcleo exhiben una combinación de características de emisión y absorción.

   Una absorción débil se observó en el espectro que cubre el núcleo frío en el lado nocturno del cometa, mientras que sólo débiles emisiones fueron detectadas en algunos de los lugares más fríos en el núcleo, sin apenas signos de agua cerca del polo sur de 67P/CG. Los espectros fuera de núcleo en el lado nocturno también muestran líneas de emisión débiles de agua en la coma.

UNA DISTRIBUCIÓN HETEROGÉNEA   

    "Nuestras observaciones muestran que la distribución de agua en el estado de coma es altamente heterogénea", explica Nicolas Biver, investigador del LESIA-Observatorio de París en Meudon, Francia, y autor principal del estudio.

   "Encontramos la mayor densidad de agua justo por encima del cuello, cerca del polo norte del eje de rotación del cometa: en esta región estrecha, la densidad de la columna de agua es de hasta dos órdenes de magnitud mayor que en otras partes del estado de coma", añade Biver.

   Cantidades más bajas pero todavía sustanciales de agua se detectan sobre el lado día del núcleo hasta el límite entre el lado iluminado y oscuro. Los niveles más bajos de agua se encuentran en el lado nocturno del cometa - sobre todo en las regiones polares del sur; ésto podría deberse a desgasificación o efectos de la circulación local dentro de la coma, haciendo que el agua fluya desde el lado de día al nocturno.

   Desde septiembre del año pasado, los científicos en el equipo MIRO han obtenido y siguen analizando más mapas de la distribución de agua en la coma de 67P/CG, a medida que el cometa se está moviendo más cerca del Sol.

   Los resultados han sido aceptaods para publicación en Astronomy & Astrophysics.