MADRID, 16 Jun. (EUROPA PRESS) -
Las tormentas de polvo marcianas rigen con su carga eléctrica el ciclo del cloro de la superficie a la atmósfera, según un estudio que puede arrojar luz sobre el potencial para encontrar vida en Marte.
La investigación se centra en los procesos electroquímicos resultantes de las tormentas de polvo que pueden impulsar el movimiento del cloro en el Planeta Rojo. La investigación fue publicada el 28 de mayo en el Journal of Geophysical Research: Planets.
Si bien los estudios anteriores establecieron la concentración relativamente alta de cloro en Marte y sugirieron la actividad volcánica e hidrológica como impulsores históricos del ciclo del cloro, Alian Wang, profesor en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Washington University in St. Louis,demostró experimentalmente cómo la descarga electrostática (ESD) generada por las tormentas de polvo podría desempeñar un papel clave en la superficie de Marte y química atmosférica ahora.
Dada la relativa abundancia de cloro en la superficie de Marte, Wang y sus colaboradores se dispusieron a explorar la formación de este ciclo de cloro actual en Marte: cómo los átomos de cloro excitados se liberan a la atmósfera, luego se vuelven a depositar en la superficie y parcialmente Percolado en el subsuelo. También estudiaron qué implicaciones podría tener el ciclo del cloro para encontrar rastros de vida en Marte.
"En el pasado, cuando las condiciones eran diferentes y tal vez había más agua en Marte, habría habido una diferencia en la química de la superficie y en el comportamiento del cloro", dijo Bradley Jolliff, coautor del artículo y profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias. "No entendemos completamente cómo Marte llegó al estado actual de enriquecimiento de cloro en la superficie, pero estamos muy interesados en saber, a medida que profundizamos en el subsuelo, cómo los compuestos de cloro altamente oxidados, llamados cloratos y percloratos, interactuan con otros elementos. Ha sido una especie de rompecabezas".
En una instalación especial conocida como la Cámara de Análisis y Medio Ambiente Planetario (PEACh), Wang replicó las condiciones de descarga electrostática que pueden ser inducidas por las tormentas de polvo marcianas para desarrollar una comprensión profunda de la interacción química entre la superficie y la atmósfera.
Sus resultados fueron significativos. Los compuestos de cloro que se ven en la superficie marciana no solo se oxidan por descarga electrostática durante las tormentas de polvo, sino que también generan muchos radicales libres de las moléculas atmosféricas marcianas. Eso provocó que las partículas de cloro excitado fueran liberadas, recombinadas y luego movidas entre la superficie y la atmósfera de Marte, desarrollando un ciclo de cloro activo y continuo.
"Esto no es como lo que vemos en la Tierra", dijo Wang. "Las reacciones fotoquímicas, impulsadas por el Sol, ocurren en ambos planetas, pero en Marte tenemos estas tormentas de polvo globales una vez cada dos años marcianos, tormentas de polvo regionales cada año e innumerables demonios de polvo en todas partes".
En el pasado, Marte podría haber sido más cálido y húmedo, pero la atmósfera fría y seca que tiene hoy hace que la descarga electrostática sea un factor poderoso. "La electroquímica puede ser el jugador principal en la superficie de Marte en este momento", agregó Wang.
Estos resultados se alinean con otros análisis de la química de la superficie marciana, y las condiciones que señalan no son un buen augurio para encontrar biomarcadores en la superficie. Sin embargo, Wang señaló que comprender la química de la superficie es nuestra mejor oportunidad para saber cómo podría haber sido la vida en Marte. A medida que continúa la búsqueda de signos de vida en Marte, esta línea de investigación se desarrollará aún más. Wang anticipa futuras colaboraciones con biogeoquímicos para expandir la búsqueda de biomarcadores en el subsuelo marciano.
"Debido a que la geoquímica en la superficie podría entrar en el subsuelo, afectará cómo se puede detectar el rastro de vida en Marte", dijo Wang.
