Vuelan cometas sobre ríos de lava para estudiar paisajes parecidos en Marte

MADRID, 16 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Científicos de la Universidad de Arizona han volado unas cometas sobre los flujos de lava que cubren el paisaje hawaiano con el fin de desentrañar los misterios que crearon paisajes similares en Marte.

   Se trata de unas cometas equipadas con instrumentos para el estudio, como una cámara, un GPS y sensores de orientación. Su misión es explorar el terreno desde lo alto. Posteriormente, el equipo en tierra emplea la computación paralela y algoritmos de software de gran alcance para montar decenas de miles de imágenes en modelos digitales del terreno en 3D muy detallados y precisos.

   Se trata de un "proyecto sin precedentes" en lo que a términos de estudiar paisajes volcánicos se refiere, según han destacado los responsables de la iniciativa. Tampoco se había realizado nada igual en cuanto al alcance de imágenes y en la calidad de datos producidos, con una resolución espacial de aproximadamente media pulgada por píxel, según los investigadores.

   Los responsables de las investigación, que presentarán sus resultados en la 46º Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria de Texas, ha explicado que, los conocimientos obtenidos a partir de estos modelos de terreno se utilizan para interpretar las imágenes de la superficie de Marte, tomada con la nave HiRISE de la NASA que ha estado examinando Marte con seis instrumentos desde 2006.

   "La idea es entender aquellos lugares que no podemos ir analizando porque no se puede llegar a ellos", ha apuntado el investigador principal Christopher Hamilton. Este científico ha estudiado las superficies volcánicas en Marte para entender la historia térmica del planeta rojo, en otras palabras, cómo se manifiestan los procesos internos del planeta en la superficie.

   "Podemos usar superficies geológicamentes jóvenes y de vegetación de manera gratuita, que están aquí en la Tierra, como los flujos de lava de Hawaii. Estos paisajes, como análogos terrestres de los de Marte, pueden proporcionar conocimientos sobre los procesos que dan forma a otros planetas", ha explicado.

   "En lugar de simplemente decir, 'esta característica parece X, tratamos de desarrollar diagnósticos que nos ayuden a reconocer los procesos reales que llevaron a la formación de una determinada característica", ha añadido.

EL ESTUDIO

   El equipo de Hamilton eligió el volcán Kilauea en la isla de Hawai como su área de estudio, un "desierto químico" con varios flujos de lava geológicamente muy jóvenes, concretamente, el flujo data de diciembre de 1974. Cuando los investigadores compararon a las imágenes de la superficie de Marte tomada por HiRISE, aparecen sorprendentes similitudes.

   Según ha explicado Hamilton, muchas características que han sido interpretadas como canales excavados por corrientes de agua en el pasado del planeta rojo son más propensas a ser el resultado de un proceso volcánico, un canal "de relleno y derrame" de lava, que se desarrolló cuando la lava acumulada en enormes estanques "posados" dieron lugar a inundaciones catastróficas de lava.

   "Es fácil sacar conclusiones sobre la base de nuestra intuición de cómo fluye el agua, por lo que es tentador interpretar características similares en Marte de la misma manera. Pero, estas características pueden ser formaciones de lava que fluye, no de agua", ha insistido.