MADRID, 2 Mar. (EUROPA PRESS) -
Los osos polares aparecieron hace unos 150.000 años y se adaptaron con rapidez a su entorno, según un estudio de las universidades del Estado de Pensilvania y Buffalo en Estados Unidos y la Universidad de Oslo en Noruega. Los resultados, que se publican esta semana en la edición digital de la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), proceden de la secuenciación del genoma mitocondrial más antiguo realizada hasta la fecha en un mamífero ancestral.
Según explica Charlotte Lindqvist, de la Universidad de Buffalo y codirectora del estudio, "nuestros resultados confirman que el oso polar es una especie evolutivamente joven que se separó del oso pardo hace alrededor de 150.000 años y evolucionó muy rápido durante el Pleistoceno avanzado, quizás adaptándose a los nuevos hábitats abiertos y las fuentes de alimentación en respuesta a cambios climáticos justo antes del último periodo interglacial".
Oystein Wiig, del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oslo, añade que se han descubierto pocos fósiles de osos polares que han conducido a una variedad de estimaciones sobre cómo y cuándo evolucionaron. Dado que los osos polares viven sobre el hielo, sus restos caen al fondo del océano o son devorados, no se depositan en los sedimentos como otros mamíferos.
Sin embargo, en 2004, el geólogo islandés descubrió una mandíbula y un diente canino extraordinariamente bien conservados de entre 110.000 y 130.000 años de antigüedad en el archipiélago de Svalbard de Noruega. Los investigadores extrajeron ADN de los fósiles y secuenciaron su genoma mitocondrial completo. Después utilizaron la información para desarrollar la secuenciación mitocondrial de osos polares y pardos modernos y mostraron que el antiguo oso polar evolucionó dentro del linaje de los osos pardos.
Los autores, este es el genoma mitocondrial de mamífero más antiguo secuenciado hasta la fecha, con alrededor de dos veces la edad del genoma de mamut más antiguo secuenciado.
El genoma mitocondrial se refiere a todo el ADN del mitocondrion, el componente productor de energía de las células complejas. Lindqvist explica que los estudios de ADN antiguo han tendido a centrarse en el genoma mitocondrial porque suele revelar características útiles para los análisis evolutivos y permite que se consiga ADN de las muestras antiguas de forma más fácil.
Los investigadores utilizaron una variedad de técnicas incluyendo análisis de isótopos, secuenciación genómica de alto rendimiento, bioinformática y análisis filogenético, que sigue las relaciones evolutivas entre especies.
Aunque los datos demuestran lo adaptativos que han sido en su historia los osos polares, los autores advierten contra las asunciones de que los osos polares, por ello, podrán adaptarse a los actuales y futuros cambios en el Ártico.
"Descubrimos que los osos polares en realidad sobrevivieron el periodo templado interglacial, que fue generalmente más cálido que el actual pero es posible que Svalbard sirviera como refugio a los osos, proporcionándoles un hábitat en el que pudieron sobrevivir. Sin embargo, el cambio climático ahora podría estar ocurriendo a un ritmo tan acelerado que no sabemos si los osos polares podrán seguirlo", afirma Lindqvist.
La investigadora añade que las especies de oso polar podrían ser menos adaptativas y estar más restringidas evolutivamente al estar muy especializadas en la actualidad, morfológica, física y conductualmente bien adaptadas a vivir en los límites del hielo ártico y subsistir de unas pocas especies de focas.
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