Los cazadores-recolectores del este africano tienen un ancestro común

TISHKOFF LAB

   MADRID, 19 Feb. (EUROPA PRESS) -

   Los idiomas que implican el uso de 'clics' o chasquidos son relativamente raros en todo el mundo, pero son hablados por varios grupos en África.

   La familia de idiomas joisanos o khoisanos incluye un puñado de estos idiomas de 'clic', hablados por grupos de cazadores-recolectores en el sur y este de África; pero la agrupación de estas poblaciones en una sola familia lingüística ha sido controvertida, con algunos lingüistas convencidos de que algunas de las lenguas son demasiado diferentes para ser clasificadas juntas.

   Un estudio genómico de 50 poblaciones africanas dirigido por científicos de la Universidad de Pennsylvania, en Estados Unidos, agrega algo de claridad a las relaciones entre estos grupos que hablan 'clics' y muchos otros. Los resultados apuntan a una ascendencia compartida relativamente reciente para algunas de las poblaciones de cazadores-recolectores que hablan 'clics', lo que indica que están más estrechamente relacionados entre sí que con sus vecinos que practican otros estilos de vida de subsistencia, como la agricultura o la cría de animales.

   El análisis, uno de los más extensos de su tipo de poblaciones étnicamente diversas en África, --según los autores-- también demuestra la importancia de las enfermedades infecciosas, la inmunidad y la dieta para moldear la diversidad de poblaciones en toda África. Este tipo de hallazgos de la investigación se detallan en un artículo que se publica este lunes en 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

   "Es muy raro tener un estudio de estos muchos grupos que son genéticamente diferentes en términos de ascendencia, en sus patrones de subsistencia, y que también están dispersos geográficamente", afirma la autora principal del artículo, Sarah Tishkoff, genetista y profesora del conocimiento integrativo en Penn. "Esto nos permite caracterizar la estructura de la población y la historia demográfica, así como observar las firmas de la selección natural que actúan sobre estas poblaciones", añade.

   El análisis se basa en décadas de trabajo del laboratorio de Tishkoff y colaboradores africanos para explorar la diversidad genética africana. Este trabajo, según Tishkoff, facilita la investigación genómica en general al examinar las poblaciones que de otra manera no han sido estudiadas, y puede desempeñar un papel en la identificación de variantes genéticas que influyen en la salud y la enfermedad en África y en todo el mundo.

   Este estudio profundiza en el paisaje genómico de 840 africanos, identificando 621.000 nucleótidos separados en el ADN de cada participante. Los 50 grupos evaluados se extienden por el África subsahariana e incluyen a casi todos los grupos que practican un estilo de vida de caza y recolección, o lo han hecho hasta hace poco.

   Tishkoff, Scheinfeldt y sus colegas estaban particularmente interesados en qué revelarían los genomas de estos participantes del estudio acerca de las relaciones antiguas entre las poblaciones de cazadores-recolectores, en particular las lenguas que se habían clasificado como khoisán. Los cazadores-recolectores de Hadza y Sandawe del este de África habían sido etiquetados como khoisán por algunos análisis lingüísticos, agrupados con los cazadores-recolectores de San del sur de África.

   "Algunos lingüistas dicen que no es correcto colocar todo esto en la familia khoisán, argumentando que los idiomas de Hadza y Sandawe son tan diferentes entre sí y de los San que realmente deberían estar en clasificaciones de idiomas separadas", dice Tishkoff en un comunicado.

   Los investigadores también incluyeron participantes del estudio del dahalo de Etiopía, que nunca han sido estudiados genéticamente, pero hablan un idioma con 'clics' remanentes. "Es una pregunta continua en lingüística y genética --dice Tishkoff-- y quisimos hacer la pregunta: '¿estos grupos con fonemas de 'clic' tienen una ascendencia genética común?".

   También tenían curiosidad por saber si una práctica de estilo de vida de subsistencia compartida, la de la caza y la recolección, indicaba una ascendencia compartida. Entre las 16 poblaciones de cazadores-recolectores que estudiaron se encontraba un grupo llamado Sabue que vive en el suroeste de Etiopía, rodeado de grupos de pastores. El Sabue nunca antes había participado en la investigación genómica y habla un idioma que hasta ahora no está clasificado.

ASCENDENCIA COMÚN DE HACE MÁS DE 20.000 AÑOS

   Usando la información genética que obtuvieron para trazar las posibles relaciones de las poblaciones entre sí, los investigadores encontraron inesperadamente que cuatro poblaciones de cazadores-recolectores: Hadza, Sandawe, Dahalo y Sabue, cada una de las cuales vive en distintas áreas del este de África, se agrupaban juntos.

   "Por lo general, lo que vemos es que las poblaciones se agrupan por geografía, pero aquí estamos viendo una excepción --señala Tishkoff--. Aquí, hay tres grupos que hablan un idioma de 'clics', tienen 'clics' remanentes o hablan un idioma no clasificado, y muestran una ascendencia común, aunque están difundidos en diferentes países".

   Aunque los investigadores no pudieron identificar una ascendencia única compartida entre estos cuatro grupos de cazadores-recolectores khoisan del este de África y el pueblo San de África meridional, que también hablan un idioma con 'clics', sí observaron una ascendencia compartida entre los cazadores-recolectores de San y la selva tropical de África central, a pesar de estar geográficamente lejos.

   En contraste, otros grupos de cazadores-recolectores, como Wata, El Molo y Yaaku, parecían más genéticamente similares a los grupos de agricultores y pastores vecinos. La ascendencia común de los cuatro grupos de cazadores-recolectores de África Oriental se remonta a hace más de 20.000 años, según el análisis del equipo, alrededor del comienzo del último máximo glaciar, cuando el hielo cubría extensas porciones de la Tierra y el clima era muy diferente al de hoy.

   "La idea es que esto puede haber cambiado las condiciones ambientales e introducido una barrera entre las poblaciones", dice Laura Scheinfeldt, la autora principal que fue investigadora asociada en el laboratorio de Tishkoff, y ahora está en el Instituto Coriell de Investigación Médica.

   Las técnicas de los investigadores también permitieron entender mejor las fuerzas que han actuado para diferenciar los grupos que estudiaron. "Lo que encontramos fue que las huellas más fuertes de adaptación tendían a ser específicas de la población", detalla Scheinfeldt.

   En otras palabras, los objetivos de la selección natural fueron diferentes en los distintos grupos y pueden haber contribuido a la singularidad de cada uno. A pesar de estas diferencias individuales, los investigadores descubrieron que las categorías de los genes seleccionados fueron compartidas entre las poblaciones.

   "Los genes involucrados en las respuestas inmunitarias, la dieta y el metabolismo fueron las categorías generales que vimos surgir una y otra vez", señala Scheinfeldt. "Sabemos que la enfermedad infecciosa en general es una presión muy fuerte y, cuando se analiza únicamente la prevalencia de la malaria, eso también explica algunos de los patrones que vemos en las firmas adaptativas. Solo que una enfermedad es una presión selectiva muy fuerte".

   En estudios futuros, Tishkoff y sus colegas se centrarán en evaluar ver cómo determinadas variantes genéticas pueden afectar a los rasgos físicos en las personas que los poseen, estudios que podrían arrojar luz sobre las causas genéticas de la susceptibilidad a la enfermedad. También utilizarán poderosas técnicas de secuenciación de todo el genoma para iluminar aún más las relaciones entre las diversas poblaciones de África.