Un diente premolar neandertal del sistema de cuevas de Almonda, Portugal. - JOÃO ZILHÃO.
MADRID, 9 May. (EUROPA PRESS) -
Propiedades químicas del esmalte dental han permitido reconstruir cómo neandertales y otros humanos vivían de la tierra alrededor del sistema de cuevas de Almonda (Portugal) hace casi 100.000 años.
Los hallazgos, publicados en la revista PNAS por un equipo internacional liderado por la Universidad de Southampton, muestran que los neandertales de la región cazaban animales bastante grandes en amplias extensiones de tierra, mientras que los humanos que vivían en el mismo lugar decenas de miles de años más tarde sobrevivieron con criaturas más pequeñas en un área de la mitad del tamaño.
Los isótopos de estroncio en las rocas cambian gradualmente durante millones de años debido a procesos radiactivos. Esto significa que varían de un lugar a otro dependiendo de la edad de la geología subyacente. A medida que las rocas se meteorizan, las 'huellas dactilares' isotópicas se transmiten a las plantas a través de los sedimentos y se abren paso a lo largo de la cadena alimentaria, pasando finalmente al esmalte dental.
En este estudio, los arqueólogos utilizaron una técnica que toma muestras con láser del esmalte y realiza miles de mediciones individuales de isótopos de estroncio a lo largo del crecimiento de una corona dental. Se tomaron muestras de dos neandertales, que datan de unos 95.000 años, y de un humano más reciente que vivió hace unos 13.000 años, durante el período Magdaleniense.
Los científicos también observaron los isótopos en el esmalte dental de los animales que se encuentran en el sistema de cuevas. Junto con el estroncio, midieron los isótopos de oxígeno, que varían estacionalmente de verano a invierno. Esto les permitió establecer no solo dónde se encontraban los animales en el paisaje, sino también en qué estaciones estaban disponibles para cazar.
El equipo demostró que los neandertales, que buscaban animales grandes, podrían haber cazado cabras salvajes en el verano, mientras que los caballos, los ciervos rojos y una forma extinta de rinoceronte estaban disponibles durante todo el año a unos 30 km de la cueva. El individuo magdaleniense mostró un patrón de subsistencia diferente, con desplazamientos estacionales de unos 20 km desde las cuevas de Almonda hasta las orillas del río Tajo, y una dieta que incluía conejos, ciervos, cabras monteses y peces de agua dulce.
Los investigadores aproximaron el territorio de los dos grupos humanos diferentes, revelando resultados contrastantes. Los neandertales obtenían su alimento en aproximadamente 600 km2, mientras que los individuos magdalenienses ocupaban un territorio mucho menor de unos 300 km2.
La autora principal, la Dra. Bethan Linscott, que realizó la investigación mientras estaba en la Universidad de Southampton y que ahora trabaja en la Universidad de Oxford, dijo en un comunicado: "El esmalte dental se forma gradualmente y, por lo tanto, representa una serie de tiempo que registra el origen geológico de los alimentos que un individuo comió".
"Usando la ablación con láser, podemos medir la variación de los isótopos de estroncio durante los dos o tres años que tarda en formarse el esmalte. Al comparar los isótopos de estroncio en los dientes con los sedimentos recolectados en diferentes lugares de la región, pudimos mapear los movimientos de los neandertales y del individuo magdaleniense. La geología en torno a las cuevas de Almonda es muy variable, por lo que es posible detectar movimientos de tan solo unos pocos kilómetros".
El coautor, el profesor Alistair Pike de la Universidad de Southampton, que supervisó la investigación, dijo: "Este estudio muestra cuánto ha cambiado la ciencia nuestra comprensión de la arqueología en la última década. Anteriormente, las vidas y los comportamientos de los individuos del pasado se limitaban a lo que podríamos inferir de las marcas en sus huesos o los artefactos que usaron. Ahora, usando la química de los huesos y los dientes, podemos comenzar a reconstruir las historias de vida individuales, incluso desde los neandertales".
El coautor, el profesor João Zilhão de la Universidad de Lisboa, que dirigió la excavación de las cuevas de Almonda, dijo: "La diferencia en el tamaño del territorio entre los individuos neandertales y magdalenienses probablemente esté relacionada con la densidad de población. Con una población relativamente baja, los neandertales eran libres de vagar más lejos para atacar especies de presas grandes, como caballos, sin encontrarse con grupos rivales. Para el período Magdaleniense, un aumento en la densidad de población redujo el territorio disponible, y los grupos humanos descendieron en la cadena alimenticia para ocupar territorios más pequeños, cazando principalmente conejos y capturando peces de forma estacional".
