MADRID, 7 May. (EUROPA PRESS) -
La reducción de los cuerpos de los dinosaurios puede haber ayudado al grupo que se convirtió en aves a continuar explotando nuevos nichos ecológicos a lo largo de su evolución y convertirse en enormemente exitosos en la actualidad, según concluye un estudio realizado por un equipo internacional, liderado por científicos de la Universidad de Oxford, en Reino Unido, y el Museo Real de Ontario, en Toronto, Canadá.
Los autores estimaron la masa corporal de 426 especies de dinosaurios basándose en el espesor de los huesos de las patas y encontraron que los dinosaurios mostraron altas tasas de evolución del tamaño corporal poco después de sus orígenes, hace alrededor de 220 millones de años. Sin embargo, pronto se desaceleraron: sólo la línea evolutiva que conduce a las aves continuó cambiando el tamaño a este ritmo y lo hizo durante 170 millones de años, produciendo nueva riqueza ecológica que no se vio en otros dinosaurios.
"Los dinosaurios no están extintos; hay alrededor de 10.000 especies vivas hoy en día en forma de aves. Queríamos comprender los vínculos evolutivos entre este grupo de vida excepcional y sus parientes del Mesozoico, incluyendo especies extintas conocidas como 'T. Rex', 'Triceratops' y 'Stegosaurus", afirma el doctor Roger Benson, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, quien dirigió el estudio, publicado en 'Plos Biology'.
"Encontramos una excepcional variación de la masa corporal en la línea de dinosaurios que lleva a las aves, especialmente en los llamados dinosaurios emplumados maniraptores, entre los que se incluyen el 'Velociraptor', aves y una gran variedad de otras formas, con un peso de entre 15 gramos a 3 toneladas, y que comían carne, plantas y dietas más omnívoras", detalla.
El equipo cree que el pequeño tamaño del cuerpo pudo haber sido clave para mantener el potencial evolutivo de las aves, rompiendo el límite de menor tamaño corporal de alrededor de 1 kilogramo visto en otros dinosaurios. "Esto demuestra que el mayor dinosaurio 'Argentinosaurus', de 90 toneladas, tuvo seis millones de veces el peso de los dinosaurios más pequeños del Mesozoico, un pájaro del tamaño de un gorrión llamado 'Qiliania', con un peso de 15 gramos. Es evidente que el plan corporal de los dinosaurios era extremadamente versátil", afirma Nicolás Campione, de la Universidad de Uppsala, en Suecia.
Los autores de esta investigación examinaron las tasas de evolución del tamaño corporal en todo el árbol genealógico de los dinosaurios durante sus primeros 160 millones años en la Tierra. Si los parientes cercanos son bastante similares en tamaño, entonces la evolución fue probablemente bastante lenta, pero si son muy diferentes en tamaño, entonces la evolución debe haber sido rápida.
"Lo que encontramos fue sorprendente. El tamaño del cuerpo de los dinosaurios evolucionó muy rápidamente en las primeras formas, probablemente relacionado con la invasión de nuevos nichos ecológicos. En general, las tasas se desaceleraron conforme estos linajes continuaron diversificándose --afirma el codirector del proyecto, el doctor David Evans, del Museo Real de Ontario--. Pero son las altas y sostenidas tasas de evolución en el linaje del dinosaurio maniraptor emplumado lo que condujo a las aves".
La línea evolutiva de las aves que experimentaron con diferentes tamaños de cuerpo, a menudo radicalmente más pequeños, permite que surjan nuevos "diseños" de cuerpo y adaptaciones más rápidamente que entre los dinosaurios más grandes, pero otros grupos de dinosaurios no pudieron hacerlo, quedaron encerrados en estrechos nichos ecológicos y, en última instancia, extinguiéndose. Esto sugiere que importantes grupos de vida, como las aves, podrían ser el resultado de sostenidas y rápidas tasas de evolución en escalas de tiempo de cientos de millones de años.
"El hecho de que los dinosaurios evolucionaron a enormes tamaños es simbólico --dijo el miembro del equipo Matthew Carrano, del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian, en Estados Unidos--. Sin embargo, hemos entendido muy poco acerca de cómo el tamaño se relaciona con su historia evolutiva en general. Esto deja claro que la evolución hacia diferentes tamaños era importante para el éxito de los dinosaurios".
