MADRID, 18 Dic. (EUROPA PRESS) -
Un hueso de un muslo encontrado en China sugiere que una especie antigua de humano que se creía extinguida hace mucho tiempo pudo haber sobrevivido hasta el final de la última Edad de Hielo.
Se ha demostrado que el antiguo hueso de 14.000 años de edad --hallado entre los restos de la enigmática 'gente de la cueva de los ciervos rojos', en China-- tiene características similares a las de algunos de los más antiguos miembros del género humano, ('Homo'), a pesar de su juventud.
El descubrimiento fue realizado por un equipo conjunto dirigido por el profesor Darren Curnoe, de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW, por sus siglas en inglés), en Australia, y el profesor Ji Xueping, del Instituto Yunnan de Reliquias Culturales y Arqueología (YICRA), en China, y se detalla en un artículo que se publica este jueves en 'Plos One'.
Los hallazgos son el resultado de un análisis detallado de un fémur parcial, que había permanecido sin estudiar durante más de un cuarto de siglo en un museo, en el sureste de Yunnan, tras su excavación junto con otros restos fosilizados de Maludong ('Cueva del Ciervo Rojo') en 1989. Los investigadores descubrieron que el hueso del muslo era similar a los de especies como el 'Homo habilis' y el 'Homo erectus' temprano, que vivió hace más de 1,5 millones de años, pero son cautelosos acerca de su identidad.
"Su corta edad sugiere la posibilidad de que los seres humanos de aspecto primitivo podrían haber sobrevivido hasta muy tarde en nuestra evolución, pero tenemos que tener cuidado, ya que es sólo un hueso", afirma el profesor Ji.
Se espera que el descubrimiento cree controversia, ya que, hasta ahora, se pensaba que los humanos más jóvenes pre-modernos en la parte continental de Eurasia --los neandertales de Europa y Asia occidental, y los denisovanos del sur de Siberia-- murieron hace alrededor de 40.000, poco después de que los humanos modernos entraron en la región.
"El nuevo hallazgo alude a la posibilidad de que una especie de pre-modernos pueden haberse solapado en el tiempo con los humanos modernos en la parte continental de Asia, pero el caso tiene que ser construido lentamente con más descubrimientos de huesos", dice el profesor Curnoe.
HUESO PEQUEÑO Y ESTRECHO
Al igual que las especies primitivas de 'Homo habilis', el hueso del muslo Maludong es muy pequeño; la parte interna es estrecha, con la capa exterior del interior (o corteza) muy delgada; las paredes reforzadas en áreas de alta tensión; el cuello del fémur es largo y el lugar de la inserción muscular para el músculo flexor principal de la cadera (trocánter menor) es muy grande y mira con fuerza hacia atrás.
Sorprendentemente, con una masa corporal reconstruida de unos 50 kilogramos, el individuo era muy pequeño para los estándares humanos premodernos y la Edad de Hielo. Cuando el equipo anunció por primera vez el descubrimiento de los restos de las personas de la 'Cueva Ciervo Rojo' de Maludong en la provincia de Yunnan y en la cueva Longlin, en la región autónoma cercana de Guangxi Zhuang, en 2012, dividió a la comunidad científica.
En ese momento, el equipo de la UNSW-YICRA especuló que los huesos podrían representar una nueva especie desconocida o tal vez una población muy temprana y primitiva de los humanos modernos, que habían emigrado a la región hace más de cien mil años.
"Publicamos nuestros hallazgos en los huesos del cráneo primero porque pensamos que serían los más reveladores, pero nos quedamos impresionados por nuestros estudios sobre el hueso del muslo, que mostraron que era mucho más primitivo de lo que parecen ser los cráneos", añade el profesor Ji.
UNA ESPECIE PREMODERNA
El nuevo descubrimiento apunta una vez más hacia que al menos algunos de los huesos de Maludong representan una misteriosa especie de pre-moderna. El equipo ha sugerido en otra publicación reciente que el cráneo de la cueva de Longlin es probablemente un híbrido entre los humanos modernos y un grupo arcaico desconocido, quizás incluso representado por el hueso del muslo Maludong.
"El entorno único y el clima del suroeste de China como resultado de la elevación de la meseta del Tíbet pueden haber proporcionado un refugio para la diversidad humana, tal vez con grupos premodernos sobreviviendo hasta muy tarde", plantea el profesor Ji.
A ello, Curnoe añade: "Esto es emocionante porque demuestra que los huesos de Maludong, después de 25 años de abandono, todavía tienen una historia increíble que contar. Puede haber habido una diversidad de diferentes tipos de vida humana hasta hace muy poco en el suroeste de China. El enigma de la gente de la Cueva del Ciervo Rojo se vuelve aún más difícil ahora: ¿ quiénes eran esos misteriosos de la Edad de Piedra? ¿Por qué sobreviven tan tarde? Y ¿por qué sólo en el suroeste tropical China?".
