Espacio.- El 'Discovery' despega en el primer lanzamiento celebrado el Día de la Independencia

CABO CAÑAVERAL (FLORIDA, EEUU), 4 (EP/AP)

El transbordador 'Discovery' despegó esta tarde con éxito desde la base de Cabo Cañaveral (Florida), después de varios retrasos causados por el mal clima y desperfectos mecánicos.

Se trata del primer lanzamiento que la Agencia Espacial estadounidense (NASA, en sus siglas en inglés) realiza coincidiendo con el Día de la Independencia del país, así como el segundo vuelo de un transbordador desde la tragedia del 'Columbia' hace tres años y medio.

El 'Discovery' despegó con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS) a las 14:38 --hora local-- (las 20:48 hora peninsular española), a pesar de que el pasado domingo se detectó una fisura en la espuma protectora del tanque de combustible externo de la nave.

La decisión de lanzar el transbordador avivó el debate sobre si la NASA está dando prioridad al calendario de la misión por encima de la seguridad. La pieza triangular de unos 7,5 centímetros que pareció desprenderse de una grieta de unos 12 centímetros de longitud, la noche del pasado domingo o la madrugada del lunes, es mucho más pequeña que el trozo que ocasionó el desastre del 'Columbia', en el que murieron siete astronautas en 2003.

Sin embargo, los administradores de la misión pasaron buena parte del día de ayer analizando si continuarían con el lanzamiento, y al final dieron su visto bueno.

El comandante Steven Lindsey, un piloto de la fuerza aérea, está al mando de la nave. El propósito es establecer una conexión en dos días con la ISS.

"El Discovery está a punto, el tiempo es bello, Estados Unidos está preparado para que vuele el transbordador espacial. Por lo tanto, buena suerte y que Dios los acompañe", declaró Mike Leinbach a los astronautas poco antes del despegue. "No puedo imaginar un mejor lugar para estar el 4 de Julio", afirmó Lindsey desde su cabina.

La misión de los tripulantes del 'Discovery' consiste en probar técnicas de inspección del transbordador, entregar víveres a la ISS y dejar en ésta al astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Thomas Reiter, quien permanecería en el puesto orbital durante seis meses.

Algunos expertos externos se mostraron preocupados por la decisión de realizar el lanzamiento. Paul Fischbeck, profesor de ingeniería y manejo de riesgos en la Universidad Carnegie Mellon, indicó que la NASA informó que nunca había visto que un trozo de la espuma se desprendiera en la plataforma, antes del lanzamiento.

"La pregunta es por qué esto ocurrió en este momento y nunca antes. Es algo que no se ha visto antes, y eso lo vuelve más curioso. Es algo que uno debería tratar de entender antes del lanzamiento", agregó.

El fragmento de espuma se desprendió de un área que cubre una abrazadera que sostiene un tubo de combustible basado en oxígeno líquido, y que lo mantiene unido al gran tanque externo. Los ingenieros de la NASA consideran que el hielo se acumuló en dicha zona por la condensación causada el domingo por la lluvia.

El tanque se expandió cuando el combustible, sumamente frío, fue drenado después de la cancelación del lanzamiento del domingo por las condiciones meteorológicas. El hielo que se formó "punzó" una parte de esta espuma, causando una fisura de más de medio centímetro y el desprendimiento del fragmento de espuma, valoraron otros responsables. El tamaño de la parte desprendida era menos de la mitad del que podría causar daños, añadieron.

Los inspectores detectaron la fisura en una verificación practicada durante la noche al transbordador. La NASA había cancelado los planes del lanzamiento del sábado y el domingo por las malas condiciones meteorológicas.