Crónica Espacio.- La NASA obtiene las primeras imágenes de una colisión múltiple entre grandes galaxias

- El telescopio espacial Spitzer registra una de las mayores detonaciones cósmicas observadas

WASHINGTON, 7 Ago. (OTR/PRESS) -

El potente telescopio espacial Spitzer ha registrado en imágenes por primera vez una colisión mútiple entre un total de cuatro grandes galaxias, en una remota región del Universo situada a unos 5.000 millones de años luz de la Tierra. El evento provoca una de las detonaciones cósmicas de mayor envergadura observadas hasta la fecha y ofrece una vista sin precedentes de cómo se forman la mayoría de las grandes galaxias en el Universo.

Las cuatro galaxias que han entrado en colisión acabarán fusionándose en una sola, cuya envergadura se estima que pueda ser hasta diez veces superior a nuestra Vía Láctea. "La mayoría de fusiones galácticas de las que tenemos noticia tuvieron lugar al estilo de una colisión entre dos coches", explicó Kenneth Rines del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. "Lo que hemos descubierto ahora corresponde a cuatro camiones llenos de arena saltando en pedazos juntos y esparciendo su carga en todas direcciones", ilustró este científico, en declaraciones a la web de la NASA recogidas por OTR/Press.

LA VIA LACTEA SE UNIRA A ANDROMEDA

Las fusiones entre galaxias son comunes en el Universo. La gravitación provoca que algunas galaxias se acerquen entre sí y al cabo de un periodo de millones de años acaben uniéndose. Aunque las estrellas afectadas por una fusión galáctica son ajetreadas como si se tratase de arena, tienen tanto espacio entre ellas que pueden sobrevivir al evento. Nuestra Vía Láctea terminará uniéndose en un único complejo celeste con la cercana galaxia de Andrómeda. No es un asunto que deba preocuparnos en la Tierra de momento, porque tendrá lugar en un plazo estimado de 5.000 millones de años.

Las uniones entre una gran galaxia y varias pequeñas, denominadas pequeñas fusiones, están bien documentadas en Astronomía. Los científicos también han sido testigos anteriormente de fusiones de mayor tamaño entre parejas de galaxias de tamaño similar. Pero hasta ahora nunca antes había sido observada una fusión simultánea entre varias grandes galaxias.

La nueva cuadruple fusión fue descubierta de forma fortuita durante una observación con el Spitzer de un distante grupo de galaxias, denominada CL0958+4702, localizada a unos cinco mil missones de años luz de distancia. El telescopio infrarrojo registró primero una atípicamente grande columna de luz --una de las mayores observadas nunca antes por los astrónomos-- procedente de una formación de cuatro galaxias en disposición elíptica. Tres de esas galaxias son del tamaño de la Vía Láctea y la cuarta tres veces más grande.

Análisis posteriores revelaron que el penacho de luz estaba formado por miles de millones de antiguas estrellas arrojadas fuera del punto de colisión de las galaxias, de las que aproximadamente la mitad volverán a introducirse en las galaxias cuando finalice el proceso de fusión. "Cuando la fusión se complete, se habrá formado una de las mayores galaxias conocidas del Universo", explicó Rines, cuyo trabajo ha sido aceptado para su publicación en la revista Astrophisical Journal Letters.