WASHINGTON/FRANKFURT, 17 Abr. (OTR/PRESS) -
En un intento de recuperar el tiempo perdido con el retraso del último lanzamiento, la agencia espacial estadounidense (NASA) acelera el paso y se propone poner en órbita hasta cuatro transbordadores entre los meses de junio y diciembre, con el objetivo de proseguir sin más demoras con la construcción de la Estación Espacial Internacional, incluido el módulo del laboratorio Columbus, fabricado en Europa. En siete meses se espera completar, con excepción de un sólo vuelo, todo el programa de lanzamientos pensado inicialmente para todo 2007.
Cuatro vuelos del transbordador espacial en 2007 es "ciertamente algo que podemos acomodar y en lo que podemos trabajar", declaró el portavoz de la NASA, Kyle Herring. "Pero si topamos con algún problema en el camino, iremos más despacio y volaremos solo cuando estemos listos para hacerlo", matizó.
Concretamente, el nuevo calendario de lanzamientos incluye la confirmación del envío al espacio del Atlantis el 8 de junio, previsto inicialmente para el 15 de marzo pero que se ha visto aplazado por la revisión en los tanques de combustible dañados por el granizo en una fuerte tormenta a finales de febrero, cuando el cohete era ultimado en su punto de lanzamiento en el centro espacial Kennedy, en Florida. Durante su misión de once días, la tripulación del Atlantis trabajará en el desarrollo y reposición de paneles solares que suministran energía a la Estación Espacial Internacional.
La segunda misión del transbordador de este año, en este caso del Endeavour se producirá previsiblemente el 9 de agosto. Por otra parte la misión inicialmente adjudicada en agosto al Atlantis será ahora encomendada al Discovery el 20 de octubre, en cuya tripulación se incluirá el astronauta italiano de la ESA, Paolo Nespoli, y que también transportará a la ISS el modulo de conexión Nodo 2, de fabricación italiana.
EL LABORATORIO EUROPEO COLUMBUS
Asimismo, el importante vuelo 122 del transbordador será realizado por el Atlantis y no por el Discovery, con lanzamiento previsto el 6 de diciembre. Según informó la Agencia Espacial Europea, en ese vuelo está previsto que se incluya el laboratorio Columbus, una de las mayores contribuciones europeas a la Estación Espacial. El calendario de vuelos también incluye otros para principios de 2008, el del Endeavour el 14 de febrero y el del Discovery el 24 de abril.
Columbus, laboratorio científico en el espacio en el que la ESA ha invertido mil millones de euros, es un modulo cilíndrico de 4,5 metros de diámetro que se acoplará a la ISS. Está equipado con dispositivos de experimentación científica de gran versatilidad, que permitirán durante diez años realizar miles de experimentos en medicina, materiales, física de fluidos y muchas otras disciplinas, todo ello en ambiente de ingravidez.
